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启，史称夏启，生卒年不详，大禹之子。禹死后继位，建立了中国历史上第一个奴隶制国家——夏朝，成为中国历史上“禅让制”的终结者。从此，原始社会宣告结束，开始了奴隶社会。启在位9年，病死，葬于安邑附近（今山西省夏县西池下村里）。
夏启所处的时代是我国古代“禅让制度”濒临崩溃的时期。甚至可以说，早在尧舜时期，“禅让制”已是虚有其表。尧在我国历史上被视为典范的仁君，他勤俭、朴素、办事公正，体恤人民。所以，《尚书》中说，尧极受百姓拥戴，他病死于阳城（今登封东南告城镇），“百姓如丧考妣”。《述异记》卷上记述，尧晚年要推荐舜为继承人，担心长子丹朱不服，就将丹朱放逐到南方丹水（今湖北均县）一带。后来，丹朱果然不服，与南方的三苗民族联合，举兵反叛。尧亲自带兵去平叛，并生擒丹朱。丹朱求饶。尧说：“我不能以天下人的痛苦来换取你个人的利益。”于是，毅然处决了丹朱，将王位禅让给舜。然而《山海经》却作了相反的记述，说尧晚年不如以前贤德，私自将王位传给了其子丹朱。舜不服，奋起反对，夺取了王位。《古本竹书纪年》也说，舜囚禁了尧，又阻止丹朱与他父亲相见。《史通·疑古篇》也有舜“放尧于平阳”，夺取了王位的记述。其实，禹继舜位也有类似的记载。《孟子·离娄》说，舜在继位前后，看到禹的父亲鲧、共工、灌兜和三苗这四股势力太大，于是以除“四凶”为名，先后翦除了他们，并以鲧之子禹代替父职，继续治水。不想禹在治水过程中发展壮大了自己。治水成功后，禹很受百姓拥戴，舜只好对天起誓，让禹做自己的继承人，而暗中却将王位传给其子商均。《史记·夏本纪》说，禹对舜这种“两面派”做法极为不满，于是凭借自己的实力和威望，用强制手段将舜放逐到苍梧（今广西苍梧县境），又将其子商均囚禁于阳城（今登封东南告城附近），然后夺取了首领之位，以所封之地“夏”为国号建立了夏朝，都阳翟（今河南省禹州市）。禹建夏朝后，非常谦谨，认为自己德不及尧舜，因而不称帝而改称王。这就是后世尊禹为禹王的缘由。当时有个人叫仪秋，善造美酒，献给禹王品尝。禹饮之非常甘美，便预言说：“后世必有以酒而亡国者。”从此率先戒酒，并疏远仪秋，禁绝诸臣无故贪杯酗酒，倡导勤政廉政，天下臣民心悦诚服，造就了太平盛世。当时，有凤凰出于荆山，来仪于阳翟，天下皆以为是吉祥之兆。禹王遂于荆山之阳铸九鼎，并图天下神奸鬼物于其上，各以一鼎象征一州之物。后人呼之为“禹鼎”。
夏禹开始在部落联盟中拥有无上的权力，九鼎的铸成，使他有机会把这权力强化和神圣化，使它更加巩固，以便把各部落统一在一起。
禹王去世前几年，想效仿尧舜，找一个贤能的人来接替自己。最初，人们推举在帝舜时就掌管刑法的皋陶，但是没等接任，皋陶就病死了。后来经过商议，又一致推举伯益做他的继承人。
伯益曾经是大禹治水的一名主要助手，发明过一种凿井的新方法。他擅长畜牧和狩猎，曾教会人们用火烧的办法来驱赶林中的野兽。所以在当时人们的心目中，伯益是仅次于大禹的一位英雄。
随着王位的巩固，夏禹越来越觉得自己好不容易得来的王权应该由自己的儿子来接管，而不能让别的什么人来继承。可是伯益功劳卓著，威望极高，首领会议上推举他做自己的继承人。禹王感到众意难违，只好顺水推舟，答应下来。为了这件事，禹王越发烦躁，寝食难安。后来他想道：“自己之所以能顺利地继承舜位，一是当年治水有功得到了人们的尊敬和爱戴，二是舜选定自己做继承人之后，就让自己行使治理天下的大权。如果我也效法当年舜的做法，把治理天下的大权让儿子去执行，而只给伯益一个继承人的名义呢？”于是，禹王让启参与治理国事。过了几年，由于他的儿子启把国事处理得很好，在人们心目中的地位也高了起来，而伯益作为继承人，却没有新的政绩，他过去办的好事，人们也渐渐淡忘了。
其实在这个时候，氏族首领已经不像早先那样与氏族的其他人有着平等的地位，从大禹铸九鼎彰显王权开始，他就不停地在破坏上古的一些原始道德，尤其是在一次氏族首领大会上，他擅自杀掉晚到的防风氏首领，已经可以看出其强权的影子，但不论怎么说，夏禹还不敢在自己生前公然破坏禅让制，他的确指定了治水有功的伯益为自己的继承人，但此时他的儿子启的势力已经非常强大了。
禹死后，伯益为他举行了葬礼。这个时候，伯益犯下了一个令他悔恨终生的错误，他的想法太过天真，他以为天下从此就是自己的了，便在帝都阳城（今河南登封市告城镇）即位称王，坐上了天子之位。但是，伯益也看到了百姓对夏启的拥戴，看到了自己所处位置的不稳定。三年服丧完毕以后，伯益就将天下让给帝禹的儿子夏启，自己避居到箕山的南面去了。
当年，唐尧禅让帝位给虞舜，虞舜躲避起来，客套了一番，礼让给了唐尧的儿子丹朱，最后，还是虞舜做了帝王；虞舜禅让帝位给姒禹，姒禹也躲避起来，客套一番，礼让给了虞舜的儿子商均，最后，还是姒禹坐了帝位；现在，姒禹禅让帝位给了伯益，伯益当然也要学着先辈的样子，躲避起来客套一番了。
这是中国帝王禅让史上的一个关键细节，也是中国上古历史上的一个关键细节——伯益假惺惺地“避居箕山之阳”，期望夏启号召百姓呼唤伯益出山，可是，伯益的愿望没有实现。夏启没有对他客套，百姓也没有拥戴他出山，伯益的愿望成为了泡影。
假如伯益没有假惺惺地“避居箕山之阳”，按照夏禹的禅让坚决继位，禅让制可能还会继续延续若干年，中国历史还不至于早早进入“家天下”的王位继承时代。但是，伯益偏偏假惺惺地“避居箕山之阳”，让中国古代历史就此转换进入一个新的时代。
伯益看到事情成了这个样子，大怒。他本是东夷人，于是他召集东夷部族率军向启杀来。而启早有防备，经过一场大战，打败了伯益的军队。夏启为了庆祝胜利，在钧台（今河南禹县）举行了大规模宴会，公开宣布自己是夏朝第二代国君。从此，父亡子继的家天下制度便取代了任人唯贤的公天下制度。
夏启实行王位世袭的故事，说明那时原始社会的氏族公社制度已经彻底瓦解，氏族部落会议制度已经转化，开始出现了国家的雏形，奴隶社会到来了。奴隶社会取代原始社会，是人类历史上一次划时代的进步。因为在原始社会，低下的生产力水平使人们的生活极其艰苦。到了奴隶社会，农业和手工业有了分工，社会生产力得到很大提高，生产得到很大的发展，人们的生活也得到很大改善，为文化的繁荣创造了条件，所以说这是历史的向前发展。