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朱元璋有“乞丐皇帝”之称。他出生在一个贫苦的农民家庭，幼年时曾给人家放过牛，并结识了徐达、汤和、周德兴等人。公元1343年，濠州一场瘟疫，夺走了他大部分亲人的性命。为求生存，他被迫与仅存的二哥、大嫂、侄儿分开，各自逃生。后来，他来到了皇觉寺，做起行脚僧。
及至此时，朱元璋的人生可谓受尽苦难、颠沛流离，是时，谁又能想到这样一个落魄之人会君临天下呢？农民起义爆发后，朱元璋作出了影响其一生的抉择——投奔气势如虹的起义军，他从军队底层做起，逐渐建立起威信，拥有了个人军队，身边聚集了一群卓越的文臣武将（徐达、刘基、常遇春、李善长等）。此后，朱元璋南征北讨，一面与元朝军队作战、一面与各路豪杰逐鹿中原。其中，对朱元璋威胁最大的莫过于陈友谅和张士诚。但没有受过多少教育的朱元璋硬是凭着过人的谋略以及手下“能人”的辅佐，将敌对势力一一消灭，成就了大明江山的版图，成为中国历史上又一位出身卑微的开国皇帝。
提到朱元璋，可能很多人的第一印象是：这是个酷爱诛杀功臣的暴君。其实，抛开这点不说，朱元璋还是一个很有能力的皇帝的。在此，我们单从朱元璋应对张、陈二人的策略上，便可以领略到他过人的才智。
元朝末年，刘福通领导红巾军北伐，元军主力无法南顾，处于长江中下游的各路起义军都趁机扩张自己的地盘，从而逐步形成朱元璋、陈友谅、张士诚三大势力。经过红巾军起义的打击，元军主力已严重削弱。战争已由推翻元朝统治转为群雄逐鹿，争夺新的统治权。占据的地盘越大，则兵源、粮草就越丰裕。谁的实力雄厚，谁就有成为新王朝统治者的可能。
当初反元起义的红巾军演变至此，早已无“义”可言，在老百姓眼中，他们是一群争食的虎狼。谁的军队对百姓好一点，百姓就盼望他早日争赢，尽快结束这战祸的噩梦。
朱元璋正是顺应了这一历史潮流才完成帝业。
公元1356年3月，朱元璋攻占应天，占领两浙，建立并巩固了以应天为中心的江南根据地，兵精粮足，人才济济，实力大增，和周边其他割据政权的矛盾日益尖锐。
此时，其东北有张士诚，西面有陈友谅，东南有方国珍、陈友定。显然，如不尽快消除这些敌对势力，就无法继续发展进而统一全国。在众多割据势力中，张士诚最富，陈友谅最强。但张士诚狡而懦，陈友谅剽而轻。因此，许多将领都建议先除掉懦弱的张士诚再攻打陈友谅，唯独刘基（字伯温）却对此持不同意见。
刘伯温认为：凡是作战中，所说的防守，是了解自己的结果。知道自己没有作战获胜的可能，那么我军就应该稳固防守，等待敌军出现破绽的时候，再出击打败它，这样就没有不获胜的道理。兵法上说：知道作战不能获胜就应该全力防守。
战争中的“守”绝非单纯意义上的被动防守，守的目的在于等待进攻之敌出现疏漏，而后乘机一击，反客为主。孙子在《孙子兵法·军形篇》中写道：“不可胜者，守也……善守者，藏于九地之下……故能自保而全胜也。”说的是硬打不能取胜时，就要防守严密。善于防守的人，隐蔽自己的兵力如同深藏于极深的地下，只有这样，既能够保全自己，而又能夺取胜利。战争中的攻守转换，瞬息万变，顺则攻，逆则守，关键在于能否取得最终的胜利。刘伯温总结出知彼则攻，知己则守，是把《孙子兵法》又向纵深推进了一步，把攻守上升到知战的境界之上，充分表现出守战在战争中的重要地位。这种攻守思想对朱元璋夺取天下起了很大的作用。
朱元璋认真听取了刘基的意见，与群臣冷静地分析了竞争对手的情况，制定对策。他们认为：陈友谅傲气十足，张士诚气量狭小；傲气十足的人好生事，气量狭小的人没有远大抱负。假如先攻张士诚，那么，张军就会顽强坚守，东面的陈友谅必然倾全国之兵，围攻过来，使自己处于腹背受敌的艰难境地。反之，先攻陈友谅，气量狭小、无大志向的张士诚肯定拥兵自保，静观其变。陈友谅孤立无援，必败无疑。陈友谅兵败，张士诚则成为囊中之物，唾手可得。
从这种分析出发，朱元璋首先与陈友谅在鄱阳湖摆开战场，张士诚果然袖手旁观。朱元璋以全力对付陈友谅，获得全胜。之后，朱元璋又发兵打败了张士诚，从此再也没有能与之抗衡的力量。朱元璋乘胜进军，向元统治中心大都进发，推翻元朝，建立明朝。
朱元璋出身贫苦，没什么“学历”，为生活所迫给人放过牛、要过饭、当过和尚，可谓穷困潦倒至极。就是这样的一个人，他凭什么能够君临天下？
从历史资料来看，朱元璋其人最为人称道的优点主要有两点：
第一，能够虚心纳谏。明朝建立以前，朱元璋对于下属还是比较“礼待”的。他重用刘基，又收拢了一帮善战武将，这些“能人”每有合理的建议提出，他多能够认真分析、虚心采纳。譬如，朱元璋率军打下徽州以后，老儒朱升的献策“高筑墙，广积粮，缓称王”，朱元璋便压制住自己称王的强烈欲望，命令军队自己动手生产，兴修水利，减轻农民负担，因而使得部队兵强粮足。这一点，也从侧面反映出他深谙怀柔策略，懂得因人制策，收服民心的高超智慧。
第二，因人制策，相机行事。这一点在上述的历史故事中已然有所体现。朱元璋深知陈友谅、张士诚的性格及其弱点，并能够根据二人的缺陷制定相应的作战策略。所以他才能抓住时机，将其各个击破，成就自己名载青史的宏图伟业。
纵观历史长河，历代兵家对因人制宜的研究最为到家。兵家所说，“怒而挠之”，“亲而离之”，“卑而骄之”就是一个证明：“怒而挠之”，如果敌将性格暴躁，就故意挑逗、辱骂使之发怒，使之情绪受到扰乱不能理智地分析问题，盲目用兵，暴露破绽，进而相机歼灭；“亲而离之”，如果敌军上下亲密无间，情同手足，团结一心，那么，就要利用或制造矛盾，进行离间，使之离心离德，分崩离析，从组织上削弱敌人；“卑而骄之”，如果敌将力量强大，且骄傲轻敌，可以用恭维的言辞和丰厚的礼物示敌以弱，助长其骄傲情绪，等其弱点暴露以后，再出其不意地攻打他。
这就是所谓的“知己知彼”。知己知彼的目的，在于胜彼，战胜竞争对手。为此，在知己知彼的基础上，就要根据对手的特点，因势利导，相机行事，即因人制宜。这一点，朱元璋做得很好。