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话说秦业父子专候贾家的人来送上学择日之信。原来宝玉急于要和秦钟相遇，却顾不得别的，遂择了后日一定上学。“后日一早请秦相公到我这里，会齐了，一同前去。”——打发了人送了信。
至是日一早，宝玉起来时，袭人早已把书笔文物包好，收拾的停停妥妥，坐在床沿上发闷。 （写袭人如画。） 见宝玉醒来，只得服侍他梳洗。宝玉见他闷闷的， （宝玉亦看出她神情有异。） 因笑问道：“好姐姐，你怎么又不自在了？难道怪我上学去丢的你们冷清了不成？”袭人笑道：“这是那里话。读书是极好的事，不然就潦倒一辈子，终久怎么样呢。但只一件：只是念书的时节想着书，不念的时节想着家些。 （“想着家”者，想着我也。） 别和他们一处顽闹，碰见老爷不是顽的。虽说是奋志要强，那工课宁可少些，一则贪多嚼不烂，二则身子也要保重。这就是我的意思， （我也。何等亲密，何等体贴。） 你可要体谅。”袭人说一句，宝玉应一句。袭人又道：“大毛衣服我也 （我也。） 包好了，交出给小子们去了。学里冷，好歹想着添换，比不得家里有人照顾。脚炉手炉的炭，也交出去了。你 （你也。） 可逼着他们添。那一起懒贼，你不说，他们乐得不动，白冻坏了你。” （你也。） 宝玉道：“你放心，出外头，我自己都会调停的。你们也别闷死在这屋里，长和林妹妹一处去顽笑着才好。”说着，俱已穿戴齐备。
王雪香曰：“闷闷者，情有异于众也。”
袭人的一番嘱咐，款款温情中，一个是“你”字，一个是“我”字。
袭人如此牵魂黏髓，与其他人迥然有别，读者自明其故。
袭人催他去见贾母、贾政、王夫人等。宝玉又去嘱咐了晴雯、麝月等几句，方出来见贾母。贾母也未免有几句嘱咐的话。然后去见王夫人，又出来到书房中见贾政。
一路都很简约，只有前面袭人才如此黏黏连连。
偏生这日贾政回家早些， （想不到此老偏在。） 正在书房中与相公清客们闲谈。忽见宝玉进来请安，回说上学里去，贾政冷笑道：“你如果再提‘上学’两个字，连我也羞死了。依我的话，你竟顽你的去是正理。仔细站脏了我这地，靠脏了我的门！” （语意如此决绝，想贾政之于宝玉积怒久矣，失望亦久矣，非今日为始也。） 众清客相公们都早起身笑道：“老世翁何必又如此。今日世兄一去，三二年就可显身成名的了，断不似往年仍作小儿之态了。天也将饭时了，世兄竟快请罢。”说着便有两个年老的携了宝玉出去。
贾政对宝玉如此厌弃，可见他早已预感宝玉之不成“材”，不能如其所望也。
贾政因问：“跟宝玉的是谁？”只听外面答应了两声，早进来三四个大汉，打千儿请安。贾政看时，认得是宝玉的奶母之子，名唤李贵。因向他道：“你们成日家跟他上学，他到底念了些什么书！倒念了些流言混语在肚子里，学了些精致的淘气。 （为宝玉作注解，谁说宝玉不学，惟所学非公所好耳。） 等我闲一闲，先揭了你的皮，再和那不长进的算账！” （先为后文作一引子。） 吓得李贵忙双膝跪下，摘了帽子，碰头有声，连连答应“是”，又回说：“哥儿已念到第三本《诗经》，什么‘呦呦鹿鸣，荷叶浮萍’，小的不敢撒谎。”说的满座哄然大笑起来。 （于肃穆之时，作一发噱语，于“呦呦鹿鸣”下接“荷叶浮萍”，亦作者借李贵故作调侃之笔。） 贾政也撑不住笑了。 （难得此公一笑。） 因说道：“那怕再念三十本《诗经》，也都是掩耳偷铃，哄人而已。你去请学里太爷的安，就说我说了：什么《诗经》古文，一概不用虚应故事，只是先把《四书》一气讲明背熟，是最要紧的。” （还是《四书》要紧，此理学之本也。） 李贵忙答应“是”，见贾政无话，方退出去。
一个小孩读书，却有三四个大汉跟着，如作者不写出，后人哪能知此派势。
此时，宝玉独站在院外屏声静候，待他们出来，便忙忙的走了。李贵等一面掸衣服，一面说道：“哥儿可听见了不曾？先要揭我们的皮呢！人家的奴才跟主子赚些好体面。我们这等奴才白陪着挨打受骂的。从此后也可怜见些才好。”宝玉笑道：“好哥哥，你别委屈，我明儿请你。”李贵道：“小祖宗，谁敢望你请。只求听一句半句话就有了。”说着，又至贾母这边，秦钟已早来候着了，贾母正和他说话儿呢。于是二人见过，辞了贾母。宝玉忽想起未辞黛玉，因又忙至黛玉房中来作辞。彼时，黛玉才在窗下对镜理妆，听宝玉来说上学去，因笑道：“好，这一去，可定是要蟾宫折桂了。 （此语调侃揶揄耳，不能作庄语看。） 我不能送你了。”宝玉道：“好妹妹，等我下了学再吃晚饭。和胭脂膏子，也等我来再制。”劳叨了半日，方撤身去了。黛玉忙又叫住，问道：“你怎么不去辞辞你宝姐姐呢？” （写黛玉之尖，然此是舒心时语。） 宝玉笑而不答， （不答甚好，亦无可答也。） 一径同秦钟上学去了。
原来这贾家之义学，离此也不甚远，不过一里之遥。原系当日始祖所立，恐族中子弟有贫穷不能请师者，即入此中肄业。凡族中有官爵之人，皆供给银两，按俸之多寡帮助，为学中之费。特共举年高有德之人为塾掌，专为训课子弟。如今宝、秦二人来了，一一的都互相拜见过，读起书来。自此以后，他二人同来同往，同坐同起，愈加亲密。又兼贾母爱惜，也时常的留下秦钟，住上三天五日，与自己的重孙一般疼爱。因见秦钟不甚宽裕，更又助他些衣履等物。不上一月之工，秦钟在荣府便熟了。宝玉终是不安本分之人，竟一味的随心所欲，因此又发了癖性，又特向秦钟悄说道：“咱们两个人一样的年纪，况又是同窗，以后不必论叔侄，只论弟兄朋友就是了。” （又是宝玉新论，叔侄者，有辈分之限也。弟兄朋友则无尊卑之限也。宝玉先破尊卑之限。） 先是秦钟不肯，当不得宝玉不依，只叫他“兄弟”，或叫他的表字“鲸卿”，秦钟也只得混着乱叫起来。 （自此亲密无间矣。）
叙明义学来历制度。
笔墨渐渐转向宝、秦二人。
原来这学中虽都是本族人丁与些亲戚的子弟，俗语说的好：“一龙生九种，种种各别。”未免人多了，就有龙蛇混杂，下流人物在内。自宝、秦二人来了，都生的花朵儿一般的模样；又见秦钟腼腆温柔，未语面先红，怯怯羞羞，有女儿之风；宝玉又是天生成惯能作小服低，赔身下气，情性体贴，话语绵缠。因此二人更加亲厚，也怨不得那起同窗人起了疑，背地里你言我语，诟谇谣诼，布满书房内外。 （从此天下多事矣。）
看两人情景，已可知其大概。
原来薛蟠自来王夫人处住后，便知有一家学，学中广有青年子弟，不免偶动了龙阳之兴，因此也假来上学读书， （叙明薛蟠上学是假。） 不过是三日打鱼，两日晒网，白送些束修礼物与贾代儒。 （正是薛蟠行径。） 却不曾有一些儿进益，只图结交些契弟。 （目的就在此。） 谁想这学内就有好几个小学生，图了薛蟠的银钱、吃穿，被他哄上手的， （到就上手，写透薛蟠。） 也不消多记。更又有两个多情的小学生，亦不知是那一房的亲眷，亦未考真名姓，只因生得妩媚风流，满学中都送了他两个外号，一号“香怜”，一号“玉爱”。 （真是好名字，贴切无比。） 虽都有窃慕之意，将不利于孺子之心，只是都惧薛蟠的威势，不敢来沾惹。如今宝、秦二人一来，见了他两个，也不免绻缱羡慕，亦因知系薛蟠相知，故未敢轻举妄动。香、玉二人心中，也一般的留情与宝、秦。因此四人心中虽有情意，只未发迹。每日一入学中，四处各坐，却八目勾留，或设言托意，或咏桑寓柳，遥以心照，却外面自为避人眼目。不意偏又有几个滑贼看出形景来，都背后挤眉弄眼，或咳嗽扬声，这也非止一日。
久已不见此人，此人一出，则邪念随之。
写塾中情景，不在读书，却在此等处，真意外奇文。
可巧这日代儒有事，早已回家去了，只留下一句七言对联，命学生对了，明日再来上书；将学中之事，又命贾瑞暂且管理。妙在薛蟠如今不大来学中应卯了， （机会来了。） 因此秦钟趁此和香怜挤眉弄眼，递暗号儿，二人假装出小恭，走至后院说体己话。秦钟先问他：“家里的大人可管你交朋友不管？”一语未了，只听背后咳嗽了一声。 （不意早有埋伏。） 二人唬的忙回头看时，原来是窗友名金荣者。香怜有些性急，羞怒相激，问他道：“你咳嗽什么？难道不许我两个说话不成？” （问得没有道理。） 金荣笑道：“许你们说话，难道不许我咳嗽不成？ （驳得有理。） 我只问你们：有话不明说，许你们这样鬼鬼祟祟的干什么故事？ （反攻有力。） 我可也拿住了， （话又说过了头。） 还赖什么！先得让我抽个头儿，咱们一声儿不言语，不然大家就奋起来。” （一副无赖腔。） 秦、香二人急的飞红的脸，便问道：“你拿住什么了？”金荣笑道：“我现拿住了是真的。”说着又拍着手笑嚷道：“贴的好烧饼！你们都不买一个吃去？” （无赖混诈。） 秦钟、香怜二人又气又急，忙进去向贾瑞前告金荣，说金荣无故欺负他两个。
原来这贾瑞最是个图便宜、没行止的人， （一出场，便予定论。） 每在学中以公报私，勒索子弟们请他；后又附助着薛蟠图些银钱酒肉，一任薛蟠横行霸道，他不但不去管约，反助纣为虐讨好儿。 （贾瑞亦是此等货色。） 偏那薛蟠本是浮萍心性，今日爱东，明日爱西，近来又有了新朋友，把香、玉二人又丢开一边。就连金荣亦是当日的好朋友，自有了香、玉二人，便弃了金荣。近日连香、玉亦已见弃。故贾瑞也无了提携帮衬之人。不说薛蟠得新弃旧，只怨香、玉二人不在薛蟠前提携帮补他，因此贾瑞、金荣等一干人，也正在醋妒他两个。 （一段曲折情事，足见学中何等不堪。） 今见秦、香二人来告金荣，贾瑞心中便更不自在起来，虽不好呵叱秦钟，却拿着香怜作法，反说他多事，着实抢白了几句。 （借此发泄私愤。） 香怜反讨了没趣，连秦钟也讪讪的各归坐位去了。金荣越发得了意，摇头咂嘴的，口内还说许多闲话，玉爱偏又听了不忿，两个人隔座咕咕唧唧的角起口来。金荣只一口咬定说：“方才明明的撞见他两个在后院子里亲嘴摸屁股，两个商议定了，一对一肏，撅草棍儿抽长短，谁长谁先干。” （采取诬陷恶赖手段。） 金荣只顾得意乱说，却不防还有别人。谁知早又触怒了一个。你道这个是谁？
贾瑞初见。
介绍贾瑞，为后文先作一引，顺便又叙薛蟠。
原来这一个名唤贾蔷，亦系宁府中之正派玄孙，父母早亡，从小儿跟着贾珍过活，如今长了十六岁，比贾蓉生的还风流俊俏。他弟兄二人最相亲厚，常相共处。宁府人多口杂，那些不得志的奴仆们，专能造言诽谤主人，因此不知又有什么小人诟谇谣诼之词。贾珍想亦风闻得些口声不大好， （原来此二人亦是一路人物。） 自己也要避些嫌疑，如今竟分与房舍，命贾蔷搬出宁府，自去立门户过活去了。这贾蔷外相既美，内性又聪明，虽然应名来上学，亦不过虚掩眼目而已，仍是斗鸡走狗，赏花玩柳。总恃上有贾珍溺爱，下有贾蓉匡助，因此族人谁敢来触逆于他。他既和贾蓉最好，今见有人欺负秦钟，如何肯依？如今自己要挺身出来报不平，心中且忖度一番，想道：“金荣、贾瑞一干人，都是薛大叔的相知，向日我又与薛大叔相好，倘或我一出头，他们告诉了老薛，我们岂不伤和气？待要不管，如此谣言，说的大家没趣。如今何不用计制伏，又止息口声，又伤不了脸面。” （写出贾蔷背后用计调拨茗烟，文章越见曲折。） 想毕，也装作出小恭，走至外面，悄悄的把跟宝玉的书童名唤茗烟者唤到身边，如此这般，调拨他几句。
贾蔷初见，为下文先作一引。
贾蔷出来为秦钟抱不平，其中还有与贾蓉交密的原故。
贾蔷想得周密。
这茗烟乃是宝玉第一个得用的，且又年轻不谙世事，如今听贾蔷说金荣如此欺负秦钟，连他爷宝玉都干连在内，不给他个利害，下次越发狂纵难制了。这茗烟无故就要欺压人的，如今得了这个信，又有贾蔷助着，便一头进来找金荣，也不叫金相公了，只说：“姓金的，你是什么东西！” （好声口，来者不善。） 贾蔷遂跺一跺靴子，故意整整衣服，看看日影儿，说：“是时候了。”遂先向贾瑞说，有事要早走一步。贾瑞不敢强他，只得随他去了。 （已点着了火，可以走了。）
找出茗烟来，无异是点着了火药。文章更趋热闹。
这里，茗烟先一把揪住金荣，
（已经动手了。）
问道：“我们肏屁股不肏屁股，管你
相干，横竖没肏你爹去就罢了！
（说得肮脏而强横，的是茗烟声口。）
你是好小子，出来动一动你茗大爷！”唬的满屋中子弟都怔怔的痴望。
（一笔总写传神。）
贾瑞忙吆喝：“茗烟不得撒野！”金荣气黄了脸，说：“反了！奴才小子都敢如此，我只和你主子说。”便夺手要去抓打宝玉、秦钟二人去。
（金荣亦不示弱。）
尚未去时，从脑后飕的一声，早见一方砚瓦飞来，
（意外之笔，文章热闹至甚。）
并不知系何人打来的，幸未打着，却又打在旁人的座上，这座上乃是贾兰、贾菌。
这贾菌亦系荣国府近派的重孙，其母亦少寡，独守着贾菌。这贾菌与贾兰最好，所以二人同桌而坐。谁知贾菌年纪虽小，志气最大，极是淘气不怕人的。他在座上冷眼看见金荣的朋友暗助金荣，飞砚来打茗烟， （原来飞砚是金荣一帮人打来的。） 偏没打着茗烟，便落在他桌上，正打在面前，将一个瓷砚水壶打了个粉碎，溅了一书黑水。 （正是落花流水。） 贾菌如何依得，便骂：“好囚攮的们，这不都动了手了么！”骂着，也便抓起砚砖来要打回去。 （一场武打，好看煞人。） 贾兰是个省事的，忙按住砚，极口劝道：“好兄弟，不与咱们相干。”贾菌如何忍得住，便两手抱起书匣子来，照那边抡了去。终是身小力薄，却抡不到那里，刚到宝玉、秦钟桌案上就落了下来。 （落得正是地方。） 只听哗啷啷一声，砸在桌上，书本纸片等至于笔砚之物撒了一桌，又把宝玉的一碗茶也砸得碗碎茶流。 （正是落花流水皆文章，不亦乐乎！） 贾菌便跳出来，要揪打那一个飞砚的。金荣此时随手抓了一根毛竹大板在手，地狭人多，那里经得舞动长板。茗烟早吃了一下， （打着茗烟，无异是火上浇油。） 乱嚷：“你们还不来动手！” （下了总动员令。） 宝玉还有三个小厮：一名锄药，一名扫红，一名墨雨。这三个岂有不淘气的，一齐乱嚷：“小妇养的！动了兵器了！”墨雨遂掇起一根门闩，扫红、锄药手中都是马鞭子，蜂拥而上。 （文章亦如潮涌。） 贾瑞急的拦一回这个，劝一回那个，谁听他的话， （急煞贾瑞。） 肆行大闹。众顽童也有趁势帮着打太平拳助乐的，也有胆小藏在一边的，也有直立在桌上拍着手儿乱笑，喝着声儿叫打的。登时间鼎沸起来。 （忙里偷闲。着此一笔，文章更见生色。）
因飞砚事，带出贾兰、贾菌，原来两人母亲都是早年守寡。
闹学堂进入全武行大打出手，一边是飞匣掷书，碗碎茶流；一边是舞动长板，横扫茗烟，于是文章进入最高潮，令人眼花缭乱，好看煞人。
外边李贵等几个大仆人听见里边作起反来，忙都进来一齐喝住。问是何原故，众声不一，这一个如此说，那一个又如彼说。李贵且喝骂了茗烟四个一顿，撵了出去。秦钟的头早撞在金荣的板上，打起一层油皮，宝玉正拿褂襟子替他揉呢，见喝住了众人，便命：“李贵，收书！拉马来，我去回太爷去！ （文章暂一收势，又生波澜。） 我们被人欺负了，不敢说别的，守礼来告诉瑞大爷，瑞大爷反倒派我们的不是，听着人家骂我们，还调唆他们打我们。茗烟见人欺侮我，他岂有不为我的？他们反打伙儿打了茗烟， 〔二〕 连秦钟的头也打破了。还在这里念什么书！茗烟他也是为有人欺负我的。不如散了罢。” （句句针对贾瑞。） 李贵劝道：“哥儿不要性急。太爷既有事回家去了，这会子为这点子事去聒噪他老人家，倒显的咱们没理。依我的主意，那里的事情那里了结好， （提出了结的方案。） 何必去惊动他老人家。这都是瑞大爷的不是。太爷不在这里，你老人家就是这学里的头脑了，众人看着你行事。众人有了不是，该打的打，该罚的罚，如何等闹到这步田地还不管？” （一场风波，又落到贾瑞头上。） 贾瑞道：“我吆喝着都不听。” （你自身是何行径？谁能听你？） 李贵笑道：“不怕你老人家恼我，素日你老人家到底有些不正经，所以这些兄弟才不听。 （直言相告，当面开拆。） 就闹到太爷跟前去，连你老人家也是脱不过的。还不快作主意撕罗开了罢。” （着落贾瑞了结此事。） 宝玉道：“撕罗什么？我必是回去的！” （一个要了结，一个还不让了结。） 秦钟哭道：“有金荣，我是不在这里念书的。” （咬定金荣。） 宝玉道：“这是为什么？难道有人家来的，咱们倒来不得？我必回明白众人，撵了金荣去。”又问李贵：“金荣是那一房的亲戚？”李贵想了一想道：“也不用问了。若问起那一房的亲戚，更伤了兄弟们的和气。”
由里及外，再写李贵。李贵是上等奴仆，身份不同。李贵一喝，文势顿歇。文章如潮，其来也汹涌澎湃，其歇也潮去浪平。
茗烟在窗外道：“他是东胡同子里璜大奶奶的侄儿。 （天外飞来信息。） 那是什么硬正仗腰子的，也来唬我们。璜大奶奶是他姑娘。你那姑妈只会打旋磨子，给我们琏二奶奶跪着借当头。 （一下揭了老底。） 我眼里就看不起他那样的主子奶奶！” （李贵原想按住不说，不想被茗烟说破。） 李贵忙断喝不止，说：“偏你这小狗肏的知道，有这些蛆嚼！”宝玉冷笑道：“我只当是谁的亲戚，原来是璜嫂子的侄儿，我就去问问他来！” （底细既被宝玉得知，便不易收场矣！） 说着，便要走，叫茗烟进来包书。茗烟包着书，又得意道：“爷也不用自己去见，等我到他家，就说老太太有说的话问他呢， （又写茗烟一笔，抬出老太太来，犹如泰山压顶。） 雇上一辆车拉进去，当着老太太问他，岂不省事。” （正是省事，但于璜大奶奶却不省事耳！） 李贵忙喝道：“你要死！仔细回去我好不好先捶了你，然后再回老爷、太太，就说宝玉全是你调唆的。我这里好容易劝哄好了一半了，你又来生个新法子。你闹了学堂，不说变法儿压息了才是，倒要往大里闹！”茗烟方不敢作声儿了。 （再施大压力，将风波压住。）
文章骤起骤落，落后又余波横生，所谓“余霞散成绮”也。
此时贾瑞也怕闹大了，自己也不干净，只得委屈着来央告秦钟，又央告宝玉。先是他二人不肯，后来，宝玉说：“不回去也罢了，只叫金荣赔不是便罢。” （宝玉提出条件。） 金荣先是不肯，后来禁不得贾瑞也来逼他去赔不是，李贵等只得好劝金荣说：“原是你起的端，你不这样，怎得了局？”金荣强不得，只得与秦钟作了揖。宝玉还不依，偏定要磕头。 （不能降价以待。） 贾瑞只要暂息此事，又悄悄的劝金荣说：“俗语说的好：‘杀人不过头点地。’你既惹出事来，少不得下点气儿，磕个头就完事了。” （再施压力。） 金荣无奈，只得进前来与秦钟磕头。 （“在人矮檐下，不敢不低头”耳！然金荣亦自恶赖，此回却只能认输也。） 且听下回分解。
此时代儒不在，贾瑞为首，贾瑞自然怕闹大于己不利，于是由贾瑞出面央求平息，文如游丝，一丝不乱。
“解铃还须系铃人”也。此事原由金荣而起，现仍由金荣而息。文章如行云流水，行于所当行，止于不可不止耳！
此回以闹学堂为主，宝玉上学，辞别众人，又辞别贾政，遇清客相公等，皆行文过脉。故文笔叙事流走而简洁。
袭人嘱咐一段，袭人始而闷闷，继而叮咛嘱咐，情意缠绵，千言万语，实只“你”“我”二字而已。其所以然者，以袭人已经初试也，故其语言心理，与诸婢迥别。雪芹之笔，如鬼斧神工，能入骨髓耳。
贾政厌恶宝玉，竟谓其不必读书云云，当是积厌所至，非此第一回而云然也。然则，贾政已预感宝玉不可能是其官僚“书礼”之家之继世者，此已预为以后三十三回伏线矣，然贾政仍嘱“只是先把《四书》一气讲明背熟，是最要紧的”，则亦如宁、荣二公之灵之所嘱望也。
闹学堂一段是本回大文章，亦是全书高潮之一，雪芹以特笔写学堂，既是写实（社会现实），更是对儒家正统之揭露批判，学堂之长贾代儒，是“师”也，列于“天”“地”“君”“亲”之下者也。然代儒仅虚有其名位耳。替之者贾瑞也，贾瑞何许人也，本回已有交代，而以后更有其出丑文字，则儒者之“学”可以知矣！雪芹揭“儒”揭“学”，亦其反程朱之一端，因《四书》《五经》乃程朱之本也，今“学”中情状如此，复何有于《四书》《五经》哉！
闹学堂薛蟠、贾瑞、贾蔷、秦钟、宝玉、茗烟、香怜、玉爱、金荣诸人之行径，特别是金荣、茗烟所说之脏话、脏事，亦当时社会实相也。勿作游戏笔墨看！
〔一〕回目：庚辰、己卯、杨本、蒙本、戚本、列本同。舒本上句作“学堂”，下句作“家塾”。
〔二〕“见人欺侮我，……”二十二字，庚本无，据己卯本增。