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题曰：
十二花容色最新。
不知谁是惜花人。
相逢若问何名氏，
家住江南本姓秦。 〔二〕
话说周瑞家的送了刘姥姥去后，便上来回王夫人话。 （甲戌批：“不回凤姐，却回王夫人，不交代处，正交代得清楚。”） 谁知王夫人不在上房，问丫鬟们时，方知往薛姨妈那边说闲话去了。 （甲戌批：“文章只是随笔写来，便有流丽生动之妙。”） 周瑞家的听说，便转出东角门至东院，往梨香院来。刚至院门前，只见王夫人的丫鬟名金钏儿者，和一个才留了头的小女孩儿站在台阶坡上顽。 （从周瑞家的眼中写出香菱（即英莲）来。） 见周瑞家的来了，便知有话回，因向内努嘴儿。 （神态毕肖。）
金钏儿此处初见。
周瑞家的轻轻掀帘进去，只见王夫人和薛姨妈长篇大套的说些家务人情等语。 （活画两人情状。） 周瑞家的不敢惊动，遂进里间来。只见薛宝钗穿着家常的衣服， （甲戌批：“写一人换一副笔墨，另出一花样。”） 头上只散挽着䰖儿，坐在炕里边，伏在小炕桌上同丫鬟莺儿正描花样子呢。 （甲戌批：“一幅绣窗仕女图，亏想得周到。”） 见他进来，宝钗才放下笔，转过身来，满面堆着笑让：“周姐姐坐。”周瑞家的也忙陪笑问：“姑娘好？”一面炕沿上坐了，因说：“这有两三天也没见姑娘到那边逛逛去，只怕是你宝兄弟冲撞了你不成？” （瞎猜一句，却为后来文字作引。） 宝钗笑道：“那里的话。只因我那种病又发了，所以这两天没出屋子。” （原来宝钗也有旧疾。） 周瑞家的道：“正是呢，姑娘到底有什么病根儿，也该趁早儿请个大夫来，好生开个方子，认真吃几剂药，一势儿除了根才是。小小的年纪倒作下个病根儿，也不是顽的。”宝钗听了便笑道：“再不要提吃药。为这病请大夫吃药，也不知白花了多少银子钱呢。凭你什么名医仙药，从不见一点儿效。后来还亏了一个秃头和尚， （又是一个“秃头和尚”，与黛玉前后照应。） 说专治无名之症，因请他看了。他说我这是从胎里带来的一股热毒， （病根也在胎里，而且是热毒。） 幸而先天壮， （宝钗“先天壮”，便与黛玉大不一样矣。） 还不相干；若吃寻常药，是不中用的。他就说了一个海上方，又给了一包药末子作引子，异香异气的，不知是那里弄了来的。他说，发了时吃一丸就好。倒也奇怪，吃他的药倒效验些。”
穿家常衣，散挽䰖儿等，画出宝钗平时情状，为以后文字先着一笔。
周瑞家的是王夫人陪房，故宝钗待之格外谦让，与后文黛玉成一对照。
周瑞家的因问：“不知是个什么海上方儿？姑娘说了，我们也记着，说与人知道，倘遇见这样病，也是行好的事。”宝钗见问，乃笑道：“不用这方儿还好，若用了这药方儿，真真把人琐碎死了。东西药料一概都有限，只难得‘可巧’二字：要春天开的白牡丹花蕊十二两，夏天开的白荷花蕊十二两，秋天的白芙蓉蕊十二两，冬天的白梅花蕊十二两。将这四样花蕊，于次年春分这日晒干，和在药末子一处，一齐研好。又要雨水这日的雨水十二钱——”周瑞家的忙道：“嗳哟！这么说来，这就得三年的工夫。倘或雨水这日竟不下雨，这却怎处呢？”宝钗笑道：“所以说那里有这样可巧的雨，便没雨也只好再等罢了。还要白露这日的露水十二钱，霜降这日的霜十二钱，小雪这日的雪十二钱。 （如此怪异，明明叫人不可办也。） 把这些水调匀，和了药，再加十二钱蜂蜜，十二钱白糖，丸了龙眼大的丸子，盛在旧磁坛内，埋在花根底下。若发了病时，拿出来吃一丸，用十二分黄柏煎汤送下。”
药方如此离奇，作者故神其事，所谓“假语村言”也。
周瑞家的听了笑道：“阿弥陀佛，真坑死人的事儿！等十年未必都这样巧的呢。” （实情如此，一丝不假。） 宝钗道：“竟好，自他说了去后，一二年间可巧都得了，好容易配成一料。如今从南带至北，现在就埋在梨花树底下呢。”周瑞家的又问道：“这药可有名字没有呢？”宝钗道：“有。这也是那癞头和尚说下的，叫作‘冷香丸’。”周瑞家的听了点头儿，因又说：“这病发了时到底觉怎么着？”宝钗道：“也不觉甚怎么着，只不过喘嗽些，吃一丸下去也就好些了。” （甲戌批：“以花为药，可是吃烟火人想得出者，诸公且不必问其事之有无，只据此新奇妙文悦我等心目，便当浮一大白。”）
“冷香丸”之名，直摄宝钗之神。
周瑞家的还欲说话时，忽听王夫人问：“谁在房里呢？”周瑞家的忙出去答应了，趁便回了刘姥姥之事。 （刘姥姥之事，此处了结。） 略待半刻，见王夫人无语，方欲退出，薛姨妈忽又笑道： （写生妙笔，一个无语，一个却忽有话。） “你且站住，我有一宗东西，你带了去罢。”说着便叫香菱。只听帘栊响处，方才和金钏顽的那个小丫头进来了，问：“奶奶叫我作什么？”薛姨妈道：“把匣子里的花儿拿来。”香菱答应了，向那边捧了个小锦匣来。薛姨妈道：“这是宫里头的新鲜样法，拿纱堆的花儿十二支。昨儿我想起来，白放着可惜了儿的，何不给他们姊妹们戴去。昨儿要送去，偏又忘了。你今儿来的巧，就带了去罢。你家的三位姑娘，每人一对，剩下的六枝，送林姑娘两枝，那四枝给了凤哥罢。”王夫人道：“留着给宝丫头戴罢，又想着他们作什么！”薛姨妈道：“姨娘不知道，宝丫头古怪着呢，他从来不爱这些花儿粉儿的。”
此处方正式点明香菱的名字。
宝钗“从来不爱花儿粉儿”，再添一笔，与上文照应。
说着，周瑞家的拿了匣子，走出房门，见金钏仍在那里晒日阳儿。周瑞家的因问他道：“那香菱小丫头子，可就是常说临上京时买的，为他打人命官司的那个小丫头子么？” （此处补出香菱来历。） 金钏道：“可不就是他！”正说着，只见香菱笑嘻嘻的走来。周瑞家的便拉了他的手，细细的看了一会，因向金钏儿笑道：“倒好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格儿。” （难怪两家要争她。甲戌批：“一击两鸣法，二人之美并可知矣。再忽然想到秦可卿，何玄幻之极，假使说像荣府中所有之人，则死板之至，故远远以可卿之貌为譬，似极扯淡，然却是天下必有之情事。”） 金钏儿笑道：“我也是这么说呢。”周瑞家的又问香菱：“你几岁投身到这里？”又问：“你父母今在何处？今年十几岁了？本处是那里人？”香菱听问，都摇头说：“不记得了。”周瑞家的和金钏儿听了，倒反为叹息伤感一回。
“凄凉旧事不堪问”，香菱五岁被拐，离开父母，是真一点也不记得，还是记得一点，不堪回首呢？
一时间，周瑞家的携花至王夫人正房后头来。原来近日贾母说孙女儿们太多了，一处挤着倒不方便，只留宝玉黛玉二人这边解闷， （可见贾母对黛玉如同宝玉。） 却将迎、惜、探三人移到王夫人这边房后三间小抱厦内居住，令李纨陪伴照管。如今周瑞家的故顺路先往这里来， （一路写来，历历分明。） 只见几个小丫头子都在抱厦内听呼唤呢。 （可见贾府下人之多。） 只见迎春的丫鬟司棋与探春的丫鬟待书 （甲戌批：“妙名。贾府四钗之鬟，暗以琴、棋、书、画四字列名，省力之甚，醒目之甚，却是俗中不俗处。”） 二人正掀帘子出来，手里都捧着茶钟。周瑞家的便知他们姊妹在一处坐着呢，遂进入内房，只见迎春探春二人正在窗下下围棋。周瑞家的将花送上，说明缘故。二人忙住了棋，都欠身道谢， （迎、探二人亦谦谦有礼。） 命丫鬟们收了。
周瑞家的答应了，因说：“四姑娘不在房里，只怕在老太太那边呢。”丫鬟们道：“那屋里不是四姑娘？”周瑞家的听了，便往这边屋里来。只见惜春正同水月庵的小姑子智能儿 （智能初见，为后文一引。） 一处顽耍呢，见周瑞家的进来，惜春便问他何事。周瑞家的便将花匣打开，说明原故。惜春笑道：“我这里正和智能儿说，我明儿也剃了头同他作姑子去呢， （一语直贯后文。） 可巧又送了花儿来；若剃了头，可把这花儿戴在那里呢？”说着，大家取笑一回，惜春命丫鬟入画来收了 〔三〕 。
惜春与智能在一起，并说“我明儿也剃了头同他作姑子去呢”，此时虽是戏言，却是作者深笔。
甲戌眉批：“闲闲一笔，却将后半部线索提动。”
周瑞家的因问智能儿：“你是什么时候来的？你师父那秃歪剌往那里去了？”智能儿道：“我们一早就来了。我师父见了太太，就往于老爷府内去了，叫我在这里等他呢。”周瑞家的又道：“十五的月例香供银子可曾得了没有？” （可见贾府每月都布施香供。） 智能儿摇头儿说：“我不知道。” （甲戌批：“妙，年轻未任事也。一应骗布施、哄斋供诸恶，皆是老秃贼设局。写一种人，一种人活像。”） 惜春听了，便问周瑞家的：“如今各庙月例银子是谁管着？”周瑞家的道：“是余 〔四〕 信管着。” （余信专管“各庙月例”，可见贾府所供庙庵不止一二处也。） 惜春听了笑道：“这就是了。他师父一来，余信家的就赶上来，和他师父咕唧了半日，想是就为这事了。” （甲戌批：“一人不落，一（事）不忽，伏下多少后文，岂真为送花哉？”）
“于老爷”，随笔成文也，不必真有其人。如首回之甄士隐邀贾雨村书房小坐，忽“严老爷”来之严老爷，亦此类也。读者可以自明。
那周瑞家的又和智能儿唠叨了一会，便往凤姐儿处来。穿夹道从李纨后窗下过，隔着玻璃窗户，见李纨在炕上歪着睡觉呢， （细笔传神，如描如绘，令读者如同亲见。） 遂越过西花墙，出西角门进入凤姐院中。走至堂屋，只见小丫头丰儿坐在凤姐房门坎上， （一道防线。） 见周瑞家的来了，连忙摆手儿， （传神。） 叫他往东屋里去。周瑞家的会意，忙蹑手蹑足 （传神。） 往东边房里来，只见奶子正拍着大姐儿睡觉呢。周瑞家的悄问奶子道：“姐儿睡中觉呢？也该请醒了。”奶子摇头儿。 （只是不说，或摆手或摇头，真无声胜有声也！） 正说着，只听那边一阵笑声， （此处却有声。真“柳藏鹦鹉语方知”也。） 却有贾琏的声音。接着房门响处，平儿拿着大铜盆出来，叫丰儿舀水进去。 （此处作者故意泄漏春光耳。） 平儿便到这边来，一见了周瑞家的便问：“你老人家 （平儿还称他“老人家”。） 又跑了来作什么？”周瑞家的忙起身，拿匣子与他，说送花儿一事。平儿听了，便打开匣子，拿了四枝，转身去了。 （交代了一件。） 半刻工夫，手里拿出两枝来，先叫彩明吩咐道：“送到那边府里给小蓉大奶奶戴去。” （由凤姐再送可卿，足见两人之亲密。） 次后方命周瑞家的回去道谢。
短短一段文字，具万千神韵，世间何人之笔，能与雪芹并驱哉！
作者只写贾琏笑声，不露凤姐。然写贾琏实即写凤姐也。贾琏、凤姐夫妇也。故虽写其放纵，而未着墨，至后文贾琏与多姑娘、鲍二家的，则又是另一副笔墨。
甲戌批：“妙文奇想，阿凤之为人岂有不着意于风月二字之理哉？若直以明笔写之，不但唐突阿凤声价，亦且无妙文可赏。若不写之，又万万不可。故只用‘柳藏鹦鹉语方知’之法，略一皴染，不独文字有隐微，亦且不至污渎阿凤之英风俊骨，所谓此书无一不妙。”甲戌眉批：“余素所藏仇十洲《幽窗听莺暗春图》其心思笔墨已是无双，今见此阿凤一传，则觉画工太板。”
周瑞家的问她，她非但不答，却向其母连连发问，然后说明自己来由。文章便如二月新花，随枝自生，略无板滞。
周瑞家的这才往贾母这边来。穿过了穿堂，抬头忽见他女儿打扮着才从他婆家来。 （忽又岔出一事，作者之笔如源泉自涌。） 周瑞家的忙问：“你这会跑来作什么？”他女儿笑道：“妈一向身上好？我在家里等了这半日，妈竟不出去，什么事情这样忙的不回家？我等烦了，自己先到了老太太跟前请了安了，这会子请太太的安去。妈还有什么不了的差事？手里是什么东西？”周瑞家的笑道：“嗳！今儿偏偏的来了个刘姥姥，我自己多事，为他跑了半日；这会子又被姨太太看见了，送这几枝花儿与姑娘奶奶们。这会子还没送清楚呢。你这会子跑了来，一定有什么事。” （前问未答，故再发问，因其来得突兀也。） 他女儿笑道：“你老人家倒会猜。 （到底被她看透。） 实对你老人家说，你女婿 （即冷子兴也。） 前儿因多吃了两杯酒，和人分争，不知怎的被人放了一把邪火，说他来历不明，告到衙门里，要递解还乡。所以我来和你老人家商议商议，这个情分，求那一个可以了事呢？”周瑞家的听了道：“我就知道呢。这有什么大不了的事！ （一个陪房，尚且如此大口气，则贾府之势可知。） 你且家去等我，我给林姑娘送了花儿去就回家去。此时太太二奶奶都不得闲儿，你回去等我。这有什么？忙的如此。” （再加一句，视衙门如儿戏，写周瑞家的，亦即写贾府也。） 女儿听说，便回去了，又说：“妈，好歹快来。”周瑞家的道：“是了。小人儿家没经过什么事，就急得你这样了。”说着，便到黛玉房中去了。
周瑞家的说她女儿“小人儿家没经过什么事，就急得你这样了”，则可见她是久经阅历，且依靠贾府之势，事事遂意，故口气如此派势也。作者不正写贾府，只用侧笔一点染，则贾府之势出矣！
谁知此时黛玉不在自己房中， （写黛玉又不在房中，文章处处无定格，故处处生新也。） 却在宝玉房中大家解九连环顽儿呢。周瑞家的进来笑道：“林姑娘，姨太太着我送花儿与姑娘戴来了。”宝玉听说，便先问：“什么花儿？拿来给我。”一面早伸手接过来了。 （写宝玉爱揽事，的是活宝玉。） 开匣看时，原来是宫制堆纱新巧的假花儿。黛玉只就宝玉手中看了一看， （写黛玉轻之甚矣！） 便问道：“还是单送我一人的，还是别的姑娘们都有呢？”周瑞家的道：“各位都有了，这两枝是姑娘的了。”黛玉冷笑道：“我就知道，别人不挑剩下的也不给我。”周瑞家的听了，一声儿不言语。 （“一声儿不言语”，心中极生反感也。） 宝玉便问道：“周姐姐，你作什么到那边去了？”周瑞家的因说：“太太在那里，因回话去了，姨太太就顺便叫我带来了。”宝玉道：“宝姐姐在家作什么呢？怎么这几日也不过这边来？”周瑞家的道：“身上不大好呢。”宝玉听了，便和丫头说：“谁去瞧瞧？只说我与林姑娘打发了来请姨太太姐姐安， （将自己与黛玉并提，可见二人亲厚之情景。） 问姐姐是什么病，现吃什么药。论理，我该亲自来的，就说才从学里来，也着了些凉，异日再亲自来看罢。”说着，茜雪 〔五〕 便答应去了。周瑞家的自去，无话。
写黛玉连接都不接，可见其轻之矣。然物是薛姨妈之物，送者又是王夫人陪房，而黛玉全不顾及。任性而行，还说“别人不挑剩下的也不给我”，则非但对周瑞家的不礼且复责之矣！于是吾知黛玉之必不得众也。
甲戌眉批：“余问（谓）送花一回。薛姨妈云：宝丫头不喜这些花儿粉儿的，则谓是宝钗正传，又至阿凤惜春一段，则又知是阿凤正传；今又到颦儿一段，却又将阿颦之天性从骨中一写，方知亦系颦儿正传，小说中一笔作两三笔者有之，一事启两事者有之，未有如此恒河沙数之笔也。”
同一件事，黛玉的一番举止、一番言语，与宝钗对照，固已冷热大相悬殊，即与迎、探、惜比较，亦不如是轻之淡之也，于是乎作者写一事而诸人性格跃然纸上矣！
原来这周瑞的女婿，便是雨村的好友冷子兴， （此处点明。） 近因卖古董和人打官司，故教女人来讨情分。周瑞家的仗着主子的势利，把这些事也不放在心上， （直写周瑞家的仗势！） 晚间只求求凤姐儿便完了。 （仍旧归到凤姐身上，可见凤姐平日之仗势。）
至掌灯时分，凤姐已卸了妆，来见王夫人回话：“今儿甄家送了来的东西， （甲戌批：“又提甄家。”） 我已收了。咱们送他的，趁着他家有年下进鲜的船回去，一并都交给他们带了去罢？”王夫人点头。凤姐又道：“临安伯老太太生日的礼已经打点了，派谁送去呢？”王夫人道：“你瞧谁闲着，就叫他们去四个女人就是了，又来当什么正经事问我。” （说得是。甲戌批：“虚描二事，真真千头万绪，纸上虽一回两回中或有不能写到阿凤之事，然亦有阿凤在彼处手忙心忙矣，观此回可知。”） 凤姐又笑道：“今日珍大嫂子来，请我明日过去逛逛，明日倒没有什么事情。”王夫人道：“有事没事都害不着什么。每常他来请，有我们，你自然不便意；他既不请我们，单请你，可知是他诚心叫你散淡散淡。别辜负了他的心，便有事也该过去才是。”凤姐答应了。当下李纨、迎、探等姊妹们亦来定省毕，各自归房无话。
“临安伯”，亦是随笔成文。
尤氏独请凤姐，足见凤姐与宁府亲热，为以后协理先铺一笔。
次日，凤姐梳洗了，先回王夫人毕，方来辞贾母。宝玉听了，也要跟了逛去。 （宝玉却是自己要去。） 凤姐只得答应，立等着换了衣服，姐儿两个坐了车，一时进入宁府。早有贾珍之妻尤氏与贾蓉之妻秦氏婆媳两个，引了多少姬妾丫鬟媳妇等接出仪门。 （足见尤氏秦氏待凤姐之重。） 那尤氏一见了凤姐，必先嘲笑一阵， （亲热至极。） 一手携了宝玉同入上房来归坐。秦氏献茶毕，凤姐因说：“你们请我来作什么？有什么好东西孝敬我，就快献上来，我还有事呢。” （凤姐的派势、语气与尤、秦恰成对照。） 尤氏、秦氏未及答话，地下几个姬妾先就笑说：“二奶奶今儿不来就罢，既来了，就依不得二奶奶了。”正说着，只见贾蓉进来请安。宝玉因问：“大哥哥今日不在家么？”尤氏道：“出城与老爷请安去了。 （先把贾珍交代过。） 可是，你怪闷的，坐在这里作什么，何不也去逛逛？”
甲戌眉批：“欲出鲸卿，却先小妯娌闲闲一聚，随笔带出，不见一丝作造。”
秦氏笑道：“今儿巧，上回宝叔立刻要见的我那兄弟，他今儿也在这里，想在书房里呢，宝叔何不去瞧一瞧？” （再接上回，天然接榫。） 宝玉听了，即便下炕要走。尤氏、凤姐都忙说：“好生着，忙什么。”一面便吩咐：“好生小心跟着，别委屈着他，倒比不得跟了老太太过来就罢了。”凤姐说道：“既这么着，何不请进这秦小爷来，我也瞧一瞧。难道我见不得他不成？”尤氏笑道：“罢，罢！可以不必见他，比不得咱们家的孩子们，胡打海摔的惯了。人家的孩子都是斯斯文文的惯了，乍见了你这破落户，还被人笑话死了呢。”凤姐笑道：“普天下的人，我不笑话就罢了。竟叫这小孩子笑话我不成？”贾蓉笑道：“不是这话。他生的腼腆，没见过大阵仗儿，婶子见了，没的生气。” （再加贾蓉一描。） 凤姐啐道：“他是哪咤，我也要见一见！别放你娘的屁了。 （真正是凤辣子！） 再不带来我看，给你一顿好嘴巴。” （出场锣鼓已打到最高潮。） 贾蓉笑嘻嘻的说：“我不敢扭着，就带他来。”
秦钟尚未出来，先就一番议论，先是宝玉要看，接着凤姐也要看，再加尤氏一描，凤姐一说，贾蓉一让，于是秦钟虽未出而众目已毕集矣！
确是阿凤口气，别人绝不这样说话。真是听其声而便能知其人也。
甲戌眉批：“此等处写阿凤之放纵，是为后回伏线。”
一个秦钟出场，费如许笔墨，令人不解。
说着，果然出去带进一个小后生来，较宝玉略瘦些，眉清目秀，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流，似在宝玉之上。只是怯怯羞羞，有女儿之态， （只几句话，便活画出一个秦钟来。） 腼腆含糊，慢向凤姐作揖问好。凤姐喜的先推宝玉，笑道：“比下去了！” （一句话，抵多少赞词。） 便探身一把携了这孩子的手，就命他身傍坐了，慢慢的问他：几岁了，读什么书，弟兄几个，学名唤什么。秦钟一一答应了。早有凤姐的丫鬟媳妇们见凤姐初会秦钟，并未备得表礼来，遂忙过那边去告诉平儿。平儿知道凤姐与秦氏厚密，虽是小后生家，亦不可太俭，遂自作主意，拿了一匹尺头、两个“状元及第”的小金锞子，交付与来人送过去。凤姐犹笑说太简薄等语。秦氏等谢毕。一时吃过饭，尤氏、凤姐、秦氏等抹骨牌，不在话下。
平儿深知阿凤之意，故所备表礼极合凤意，凤姐笑说太简薄等语，只是客气而已。
那宝玉自见了秦钟的人品出众，心中似有所失，痴了半日，自己心中又起了呆意，乃自思道：“天下竟有这等的人物！如今看来，我竟成了泥猪癞狗了。可恨我为什么生在这侯门公府之家，若也生在寒门薄莒之家，早得与他交结，也不枉生了一世。我虽如此比他尊贵，可知锦绣纱罗，也不过裹了我这根死木头；美酒羊羔，也不过填了我这粪窟泥沟。‘富贵’二字，不料遭我荼毒了！” （的是宝玉所想，别人断不能作此想。） 秦钟自见了宝玉形容出众，举止不凡，更兼金冠绣服，骄婢侈童，心中亦自思道：“果然这宝玉怨不得人溺爱他。可恨我偏生于清寒之家，不能与他耳鬓交接，可知‘贫窭’二字限人，亦世间之大不快事。” （亦的是秦钟所想。） 二人一样的胡思乱想。忽然宝玉问他读什么书。 （问到关键处了。） 秦钟见问他，因而答以实话。二人你言我语，十来句后，越觉亲密起来。
宝玉会秦钟是此回重点，故必有宝玉一大段傻想。
二人所想，合在一起，真是相见恨晚耳！
真是“以胶投漆中，谁能别离此”也。
一时摆上茶果，宝玉便说：“我两个又不吃酒，把果子摆在里间小炕上，我们那里坐去，省得闹你们。” （宝玉总是另有花样。） 于是二人进里间来吃茶。秦氏一面张罗与凤姐摆酒果，一面忙进来嘱宝玉道：“宝叔，你侄儿倘或言语不防头，你千万看着我，不要理他。他虽腼腆，却性子左强，不大随和， （偏偏是太随和了。） 此是有的。”宝玉笑道：“你去罢，我知道了。”秦氏又嘱了他兄弟一回，方去陪凤姐。 （虽是多余之嘱，却并非多余之文。）
一时凤姐、尤氏又打发人来问宝玉：“要吃什么，外面有，只管要去。”宝玉只答应着，也无心在饭食上。 （无心在饭食上，却专心在秦钟上。） 只问秦钟近日家务等事。秦钟因说：“业师于去年病故，家父又年纪老迈，残疾在身，公务繁冗，因此尚未议及再延师一事，目下不过在家温习旧课而已。再读书一事，必须有一二知己为伴，时常大家讨论，才能进益。” （正中宝玉之怀。） 宝玉不待说完，便答道：“正是呢。我们却有个家塾，合族中有不能延师的，便可入塾读书，子弟们中亦有亲戚在内可以附读。我因业师上年回家去了，也现荒废着呢。家父之意，亦欲暂送我去温习旧书，待明年业师上来，再各自在家里读。家祖母因说：一则家学里之子弟太多，生恐大家淘气，反不好；二则也因我病了几天，遂暂且耽搁着。如此说来，尊翁如今也为此事悬心。今日回去，何不禀明，就往我们敝塾中来，我亦相伴，彼此有益，岂不是好事？”秦钟笑道：“家父前日在家提起延师一事，也曾提起这里的义学倒好，原要来和这里的亲翁商议引荐。 （事事凑巧。） 因这里又事忙，不便为这点小事来聒絮的。宝叔果然度小侄或可磨墨涤砚，何不速速的作成，又彼此不致荒废，又可以常相谈聚，又可以慰父母之心，又可以得朋友之乐，岂不是美事？”宝玉道：“放心，放心。 （连说两个“放心”，足见宝玉更求必成。） 咱们回来告诉你姐夫姐姐和琏二嫂子。你今日回家就禀明令尊，我回去再禀明祖母，再无不速成之理。”二人计议已定。那天气已是掌灯时候，出来又看他们顽了一回牌。算账时，却又是秦氏、尤氏二人输了戏酒的东道，言定后日吃这东道。一面就叫送饭。
正是好机会，可以一起读书矣！
水到渠成，天然凑巧。
吃毕晚饭，因天黑了，尤氏因说：“先派两个小子送了这秦相公家去。”媳妇们传出去半日，秦钟告辞起身。尤氏问：“派了谁送去？”媳妇们回说：“外头派了焦大，谁知焦大醉了，又骂呢。” （甲戌批：“可见骂非一次。”） 尤氏、秦氏都说道：“偏又派他作什么！ （深知派他不妥，则焦大平时情形可知。） 放着这些小子们，那一个派不得？偏要惹他去。” （尤氏、秦氏固知焦大惹不得也。读者可以深思。） 凤姐道：“我成日家说你太软弱了，纵的家里人这样还了得了？” （凤姐哪里知道详情。） 尤氏叹道：“你难道不知这焦大的？连老爷都不理他的，你珍大哥哥也不理他。只因他从小儿跟着太爷们出过三四回兵，从死人堆里把太爷背了出来，得了命；自己挨着饿，却偷了东西来给主子吃；两日没得水，得了半碗水给主子喝，他自己喝马溺。不过仗着这些功劳情分，有祖宗时都另眼相待，如今谁肯难为他去。他自己又老了，又不顾体面，一味吃酒，吃醉了，无人不骂。我常说给管事的，不要派他差事，全当一个死的就完了。今儿又派了他。”凤姐道：“我何尝不知这焦大。倒是你们没主意，有这样的，何不打发他远远的庄子上去就完了！” （朝廷尚且把诤臣远放，何况焦大乎？） 说着，因问：“我们的车可齐备了？”地下众人都应道：“伺候齐了。”
焦大醉骂事，从秦钟引起，足见焦大醉是醉、骂是骂，并非事出无因、糊涂乱骂也。
又借焦大一露作者家世真事。盖雪芹五世祖曹振彦参加入关前之大凌河之战，曾立军功，复从龙入关，参加山海关之战，顺治初，曹振彦及其子曹玺，复参加山西大同平姜瓖之战，曹家最初确是以军功起家也。尤氏所说，焦大所骂虽是“假语村言”，但真事已隐其中矣！
不顾体面的不是焦大，却反说焦大不顾体面，世事往往是非颠倒也，可胜浩叹！
凤姐起身告辞，和宝玉携手同行。尤氏等送至大厅，只见灯烛辉煌，众小厮都在丹墀侍立。 （好气派。） 那焦大又恃贾珍不在家——即在家亦不好怎样他——更可以任意洒落洒落。因趁着酒兴，先骂大总管赖二， （甲戌批：“记清，荣府中则是赖大，又故意综错的妙。”） 说他不公道，欺软怕硬，“有了好差事就派别人，像这等黑更半夜送人的事，就派我。没良心的王八羔子！瞎充管家！你也不想想，焦大太爷跷跷脚，比你的头还高呢。二十年头里的焦大太爷眼里有谁？别说你们这一起杂种王八羔子们！”
焦大益发骂开了。作者正借焦大之醉，一泄胸中之愤也！
正被凤姐听着。
正骂的兴头上，贾蓉送凤姐的车出去，众人喝他不听，贾蓉忍不得，便骂了他两句，使人捆起来：“等明日酒醒了，问他还寻死不寻死了！” （贾蓉自己招骂。） 那焦大那里把贾蓉放在眼里，反大叫起来，赶着贾蓉叫：“蓉哥儿，你别在焦大跟前使主子性儿。别说你这样儿的，就是你爹、你爷爷，也不敢和焦大挺腰子！不是焦大一个人，你们就做官儿、享荣华、受富贵？你祖宗九死一生挣下这家业，到如今了，不报我的恩，反和我充起主子来了。 （甲戌批：“忽接此焦大一段，真可惊心骇目，一字化一泪，一泪化一血珠。”） 不和我说别的还可，若再说别的，咱们红刀子进去，白刀子出来！” （确是醉人醉话，然俗语云“酒在肚，事在心”也。甲戌批：“是醉人口中文法。一段借醉奴口角闲闲补出宁荣往事近故，特为天下世家一笑（哭？）。”） 凤姐在车上说与贾蓉道：“以后还不早打发了这个没王法的东西！留在这里岂不是祸害？倘或亲友知道了，岂不笑话咱们，这样的人家，连个王法规矩都没有？” （亲友知道焦大所骂，岂止笑话而已！） 贾蓉答应“是”。
焦大索性骂个痛快淋漓，作者亦写个痛快淋漓也。
靖本眉批：“焦大之醉，伏可卿死。作者秉刀斧之笔，一字一泪，一泪化一血珠！惟批书者知之。”
焦大反成了祸害，令人掩卷长叹！
越想把他揪翻捆倒，越惹他淋漓痛骂，文章一浪高似一浪，好看煞人！
众小厮见他太撒野了，只得上来几个，揪翻捆倒，拖往马圈里去。焦大越发连贾珍都说出来，乱嚷乱叫说：“我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜牲来，每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？ （其实知道的岂止焦大一人而已。） 咱们‘胳膊折了往袖子里藏’！”众小厮听他说出这些没天日的话来，唬的魂飞魄散，也不顾别的了，便把他捆起来，用土和马粪满满的填了他一嘴。 （一顿醉骂，换来一嘴马粪。世间报应，往往如此。）
焦大最后一骂，真是石破天惊，其实吓得“魂飞魄散”的岂是什么众小厮？然众小厮自亦有吓得“魂飞魄散”之理，作者之笔，利于刀斧！
凤姐和贾蓉等也遥遥的闻得，便都装作没听见。 （“都装作没听见”，妙。两句话，特意点醒，是作者深笔。） 宝玉在车上见这般醉闹，倒也有趣，因问凤姐道：“姐姐，你听他说‘爬灰的爬灰’，什么是‘爬灰’？” （再着宝玉一问，则此事明而又明矣！） 凤姐听了，连忙立眉嗔目断喝道：“少胡说！那是醉汉嘴里混吣，你是什么样的人，不说没听见，还倒细问， （此事岂可细问。） 等我回去回了太太， （量你也不敢回太太。） 看捶你不捶你！”唬得宝玉忙央告道：“好姐姐，我再不敢了。”凤姐道：“这才是呢。等咱们到了家，回了老太太，打发你同你秦家侄儿学里念书去要紧。”说着，却自回往荣府而来。正是：
不因俊俏难为友，正为风流始读书。
此回开头即由周瑞家的来回王夫人话，然后先至梨香院，见王夫人正与薛姨妈说话；又见宝钗穿家常衣服伏案描花，然后说“冷香丸”事；忽又听王夫人唤；忽又有薛姨妈嘱送宫花事；出门时见金钏又问香菱事；然后至王夫人房后小抱厦；然后见迎、探下棋；又往“这边屋里来”，见惜春与智能，戏说惜春剃头事，又问各庙月例事；然后便往凤姐处来，又从李纨后窗下过，见李纨睡觉；然后过西墙，出西角门进凤姐院。周瑞家的恰如文章之针线，作者细针密线历历写来，令读者如同穿房入户，与之同行、同见、同闻。作者之笔如流水蜿蜒，如春云舒卷，令人于不经意之间随其信笔漫步耳，真神妙之笔！
同一送宫花事，宝钗、迎、探、惜诸人对周瑞家的态度各有不同而均甚热；到黛玉时，却甚冷淡，且用冷言待周瑞家的，与以上成一对照。作者用同一事件，写出各个不同性格，且历历分明，令人难忘，足见作者大手笔！
借送宫花，又将“冷香丸”细写，写“冷香丸”实是写宝钗也，宝钗实可以“冷香”两字括之。
借送宫花，又写出贾琏戏熙凤事，作者用笔含而不露，然实已点明矣。或曰：作者不明写如多姑娘者是惜熙凤也。予以为此论误矣。不知作者之用笔，特重分寸，琏、凤夫妇也，故以隐笔写之；多姑娘、鲍二家的，苟合也，故以脏笔写之；尤二姐，偷娶也，故以另一副笔墨写之，只写贾琏之贪，二姐之图苟安感激！可见作者用笔分毫不差，其神妙若此，吾于他书未能见也。
作者借冷子兴的官司，写周瑞家的气势，写周瑞家的实是写凤姐也，于此可知凤姐之霸之辣矣，于是乎遂有铁槛寺之后文。
宝玉会秦钟是此回特笔，看秦钟出场之前多少烘托文字，其渲染处仅略逊于宝玉，想于秦钟必有重笔矣，不意秦钟却于十六回即夭逝，窃以为作者于秦钟之文字，因可卿之死而改笔，亦有所简缩，此意未敢必然，姑记于此，以待高明耳。
焦大醉骂，是此回高潮，亦是全书之奇峰突起，作者借焦大之口，一吐胸中积愤。焦大说“那里承望到如今生下这些畜牲来”，则是焦大之骂世家也，亦是雪芹之骂世家也。《石头记》，固记一世家之书也。前人有“雪芹纪一世家，能包括百千世家”之说。雪芹于纪世家之初，即借焦大痛骂贾府一世家之必败，则亦痛骂“百千世家”之必败也。夫世家者，诗礼之家也，雪芹骂世家，则亦痛骂诗礼之家也，痛骂诗礼之家之肮脏腐败虚伪，则亦即骂诗礼也，亦即骂程、朱也。呜呼！吾于是得雪芹之深意矣！读者其能许之乎！
〔一〕回目：己卯、庚辰、甲辰、程甲同，甲戌、舒本作“送宫花周瑞叹英莲，谈肄业秦钟结宝玉”。蒙本、戚本、列本作“尤氏女独请王熙凤，贾宝玉初会秦鲸卿”。
〔二〕回前诗，见甲戌本、蒙本、戚本。甲戌本“何名氏”作“名何氏”。其他诸本无。
〔三〕“命丫鬟入画来收了”，庚本作“丫鬟放在匣子里”。据甲戌、甲辰、舒序本改。
〔四〕“余信”，庚本作“蔡信”，据甲戌、戚序、甲辰、舒序诸本改。下文“余信家的”同。
〔五〕“茜雪”，庚辰本作“茜云”，据甲戌、蒙府、戚序、甲辰、舒序本改。