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夏商周是先秦时期三个主要的王朝，夏商两朝由于刚刚进入文明社会，生产力水平十分低下，人们认识自然现象的能力也受到极大的限制，以致对于自然界的各种现象由于不能解释而充满畏惧，从而为宗教活动提供了温床，在司法上也受到神权法的笼罩。
商朝是中国古代最具代表性的神权政治时代。“天命玄鸟，降而生商”
，是说商朝统治受命于天，因此，对现实社会的刑罚称为“天罚”，而借贞卜以决定司法判决，称为“神判”。但是商朝的神权政治也打上了宗法的烙印，譬如殷人专奉的天帝，实际上是商统治者的祖宗神，天上的帝廷不过是地上王廷的投影，而至商朝后期，国王控制了贞卜，卜辞中出现王贞的字样，表明国王控制了神权，实现了王权、族权与神权的统一，这为周朝建立以后神权政治的基本结束提供了可能。
由于夏商两朝一直实行严格的土地国有制，加上民事诉讼权利主体范围的狭窄，限制了民事纠纷的发生，进而也局限了民事诉讼程序与制度的发展。
周朝建立以后，伟大的政治家思想家周公，鉴于商末由于“重刑辟”而失去民心招致败亡的教训，把治国的基点放到重民、保民上，提出了“人无于水监，当于民监”
的千古不朽的命题。同时，他大力宣扬有德者可以得天下，形成了“明德慎罚”的治国方略。“明德”在于以德化民，“慎罚”在于用“中刑”“中道”，同时还实施礼乐政刑综合为治的政策，使国家稳定而富强，开始崭露了中华法制文明的曙光。至周朝中期以后，土地国有制遭到破坏，向着私有制过渡，出现了土地的买卖、转让、租赁等现象。债权债务法律关系的发生与财产关系的复杂化，引起了不断增多的法律纠纷。由此，司法机关发展了，在铜器铭文中还记载了一些典型的民事诉讼的案例。