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现代人生活节奏很快，洗衣服大多是用洗衣机，很少再自己手洗了。平时把脏衣服存起来，扔进洗衣机里，倒上洗衣粉和柔顺剂，洗衣机就会自己加水洗好甩干，高级一点的还可以自动烘干，十分方便。有了各种工业产品的支撑，我们的生活才能如此便捷。
不过在没有这些工业产品的古代，人们是怎么洗衣服的呢？在5000多年前的埃及，一个给法老做饭的厨师不小心打翻了油，洒在了一堆草木灰上。他在洗手的时候，发现手洗得比以前干净多了。后来经过不断尝试，发现油脂和草木灰、钾碱之类混合起来用效果比较好，还确定了固定的配方。这就是古代肥皂的雏形了。
在中国古代，还有一种天然的“肥皂”，现在在一些比较原始的村落或者古装剧里还能见到。这种天然的肥皂就是皂角。古人洗衣服的时候，先用水把衣服浸湿，撒上一点皂角粉，然后用棒槌不断捶打。这样虽然比用洗衣机洗费时费力，不过洗出来的衣服还是很干净的。
神奇的皂角
这就是皂角的样子了。皂角树是落叶乔木，树高可达15~20米，全国各地都有分布。皂角是皂角树的果实，长100~400毫米，形状像一个刀鞘一样，略微有一点弯曲。成熟的皂角是紫红色或者褐色的，里面的皂角仁是它的种子。古人经常把皂角晒干了磨成粉，当作洗衣粉用。讲究一点的还会把皂角粉与白面和香料混合做成球，这就是古代的肥皂了。以前条件不好的时候，村子里若是谁家里有一棵皂角树，把皂角发给乡亲们，人缘就会非常好。
皂角所含的成分很复杂。不过其中最重要的一类成分皂苷使它具有了去污能力。皂苷由皂苷元与糖构成。组成皂苷常见的有葡萄糖、半乳糖、阿拉伯糖、木糖等。
皂苷中的一种——龙葵碱
皂苷中的一种——桔梗皂苷
皂苷结构中皂苷元的那一部分主要由碳原子和氢原子构成，极性很弱。而糖的那一部分含有大量的羟基，所以极性很强。根据相似相溶原理，极性弱的一头易溶于极性弱的溶剂，如油脂。而极性强的一头易溶于极性强的溶剂，如水。所以 皂苷是一种天然表面活性剂。
有机物中由一个碳原子和一个氧原子组成的结构“C=O”，叫作羰（ tāng ）基。由一个氧原子和一个氢原子组成的结构“-OH”，叫作羟（ qiǎng ）基。虽然它们之间连接的化学键都是共价键，即中间的电子对是共用的。不过由于碳、氧、氢原子各自对电子的吸引能力不同，它们之间的共用电子对都是有偏向的，即它们都是极性基团。所以含有较多羰基和羟基的结构也更易溶于极性溶剂中，如乙醇、丙酮和水。
什么是表面活性剂呢？拿最常见的肥皂举个例子，它的结构中一头是有机酸的钠盐，这种结构很容易在水中发生电离而溶于水；另一头是长长的碳链，极性很弱，和油脂的结构很相似，所以易溶于油脂。当同时有油和水存在时，它会分布于油和水的界面上，一头扎进油里，一头扎进水里。对于油和水来说，它们的表面状态都发生了改变，变得更易相溶了。这时如果添加的浓度加大，再有外力作用，油就会变成小油滴，分散到水里。 像这样加入少量就能使溶液 体系的界面状态发生明显变化的物质，就是表面活性剂。
洗衣服的时候，脏衣服上的油性污渍便是上面所说的“油”，洗衣服的水就是上面说的“水”。加入皂角粉之后，里面含有的皂苷会马上进入水中。皂苷分子一头扎进油性的污垢里，一头留在水里，这样油性的污垢也变得易于溶解脱落了。加上手的揉搓，油性的污垢就变成小油滴，溶在水里被水带走了。
科学家们搞明白肥皂和皂角的洗涤机理之后，模仿它们的构造合成了各种各样的表面活性剂来服务我们的生活。如今大到泡沫选矿中用的起泡剂，小到化妆品和冰激凌中的乳化剂，到处都能见到表面活性剂的身影。就拿衣物洗涤剂来说，从一开始的洗衣皂到后来的洗衣粉、洗涤灵、洗衣液，产品不断更新迭代，不断地克服着之前产品的缺点。针对肥皂碱性大，长时间使用容易伤害皮肤这一缺点，科学家和工程师们除改动肥皂的配方，让肥皂的碱性尽可能小外，还发明了对皮肤刺激性更小的洗手液和洗面奶。
（肥皂的分子构造和洗涤原理）
近几年自然之风盛行，皂角作为源于植物、不刺激不伤手的天然表面活性剂，又重新回到了人们的视野。由皂角制成的各种洗涤剂受到崇尚自然的人的青睐，销量很大。其实皂角自古以来不仅是洗涤剂，还是一味中草药，有开窍祛痰、散结消肿、润燥通便的作用。在科学家的不断研究下，我们将来一定会发现皂角更多的用处，制成更多的产品，为人类服务。