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哥伦布带着他的船员们历经千辛万苦到达了美洲大陆。一天，正当他们在树林里架起锅煮饭的时候，一个东西蹦蹦跳跳地滚了过来。哥伦布捡起来一看，这东西十分柔软，是一种他没有见过的材料。不一会儿，就有印第安人找了过来。哥伦布费力地用他为数不多的印第安语词汇，比画着问道：“这是什么？”印第安人回答他说：“橡胶球。我们一般用它来玩，也用来祭祀。”从此，哥伦布记住了这种稀罕的材料。在他返回欧洲的时候，特意带了一些橡胶球回去，这些橡胶球让欧洲人大开眼界。
时至今日，从汽车轮胎到清洁手套，从中性笔的护手到高压锅垫圈，橡胶已经成了我们日常经常碰见的，工业上也必不可少的东西。少了这种软软的、有弹性的东西，我们的生活会极其不便。可是你知道吗？如今到处都有的橡胶在“二战”时期，还曾经是许多国家争夺的战略物资呢。
人类很早就发现了橡胶。生活在中美洲的土著人在11世纪就已经有橡胶球了。他们还会用橡胶做成各种器具的辅助材料，甚至简陋的雨衣和雨鞋。很多植物都能够产生橡胶，但从商用化的角度来考量，三叶橡胶树是最适合大量生产天然橡胶的。
橡胶树的树皮一割开，乳白色的汁液就流出来了，好像它疼得流泪一样。橡胶在印第安语中名字的意思就是“流泪的树”。为了方便收集，种植橡胶树的农民会在树上绑一个小碗来接流下来的胶乳。胶乳再经过凝聚、成型等一系列的处理之后就成了橡胶。橡胶可以用来做成各种东西——小到橡皮，大到汽车零件和轮胎。不过天然橡胶有一个致命的缺点，就是它的环境适应性很差。 天气热的时候 橡胶会发黏而改变形状，而天气冷的时候橡胶会变脆，很容易碎掉。
一位名叫查尔斯·固特异的美国人解决了这个问题。虽然生活十分困难，也并没有专业基础，但是他一直致力于研究改进橡胶特性的方法。他痴迷于自己的研究，不顾别人的讥笑和讽刺，在经历了许多次失败之后，终于在1839年偶然发现 用硫黄处理过的橡胶 不会在加热的时候变黏。 遗憾的是，由于这项技术太简单，当时的许多工厂都在盗用他的专利。所以虽然他通过这项技术获得了许多奖项，可这并没有给他带来经济效益，他还是一贫如洗，直到去世。
查尔斯·固特异
现在通过科学家的研究我们知道，橡胶是天然高分子化合物，包含顺式聚异戊二烯和反式聚异戊二烯。橡胶内部长长的分子链就像一团毛线一样紧紧缠绕在一起。
在双键化合物中，有时会出现化学成分相同但组成结构不同的现象。如顺-2-丁烯和反-2-丁烯。顺-2-丁烯中双键上的两个甲基在同侧，所以是顺式结构；而反-2-丁烯中双键上的两个甲基不同侧，所以是反式结构。环状化合物上也会出现这种情况，如图所示。这种立体异构现象被科学家称作“顺反异构”。
1，2-二氯环己烷的两个异构体
顺-2-丁烯（左）和反-2-丁烯（右）
互为顺反异构的两种分子的许多物理、化学性质会出现差异。除少数反例外，一般来说反式化合物化学性质比较稳定。比如，生活中经常听到的“反式脂肪酸”，就是一种反式化合物。摄入过多反式脂肪酸会使血液胆固醇增高，增加罹患心血管疾病的风险。而相对应的“顺式脂肪酸”则不会带来这样的风险。不过顺式脂肪酸化学性质更活泼，容易酸败，不易储存。
聚合物长链虽然互相之间纠缠在一起，但是它们之间并没有化学键来连接，所以稍微一受热，这种纠缠就会被破坏，宏观显示为变黏。而一旦变冷，分子链中化学键的转动又会变得困难，分子趋于变成不可自由运动的固体，宏观显示为变脆。
而经过硫黄处理的橡胶，由于硫黄的渗入，会在橡胶分子链双键的地方反应，形成新的化学键，把橡胶的分子链连接起来，形成交联。从前一条一条的分子链交联之后形成了三维立体结构，变得更强了。这就是硫化橡胶性质比天然橡胶更强的原因。
橡胶硫化原理
由于橡胶是由许多分子链缠绕在一起的，所以拉伸时分子排布比松弛时更有规律，因此拉伸过程是放热的。准备一条橡胶皮筋，把它放在自己比较敏感的部位，如前额上，感受它的温度。然后用手把皮筋拉紧，皮筋是不是变热了？再把皮筋突然放松，现在皮筋是不是变冷了？
世界上的天然橡胶有两个主要产地，一是在南美洲的巴西等，一是在东南亚的印尼等。在“二战”的时候，不是所有国家都能大量获得橡胶的。可橡胶又十分重要，许多飞机和战车的零部件都离不开橡胶。德国和苏联由于地理位置的原因不能出产天然橡胶，又因为难以进口，所以只能想办法人工合成橡胶。“二战”时期和“二战”之后是合成橡胶发展最快的时期。
如今，我们不仅能合成天然橡胶，还能仿照橡胶的结构，用其他分子来代替天然橡胶，把橡胶发展成一个庞大的家族。按照成分和原料的不同，有丁腈橡胶、丁苯橡胶、氯丁橡胶、顺丁橡胶等不同的品种。合成橡胶不需要种植橡胶树，可以用化学方法大量合成，出产快、原料便宜。与天然橡胶相比，合成橡胶还有耐寒耐热、耐腐蚀的特点。根据使用需要的不同，还可以改变分子结构，专门生产出具有某种特性的特种橡胶来。
不过，合成橡胶目前还有拉伸效果和抗撕裂效果比较差的缺点。在需要具备这些效果的产品时，天然橡胶仍然是最好的选项。我国虽然也出产天然橡胶，但是在很大程度上还是依赖进口。随着科学的发展，合成橡胶有一天一定能改进自身的缺点，全面超越天然橡胶，改变我国依赖进口天然橡胶的现状。