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华佗向来是中国名医的代表，关于他治病的故事也广为流传。有一天，华佗正在大街上走着，迎面来了一个面色痛苦的病人。这个病人喉咙堵得慌，已经几天吃不下饭了。华佗看过之后，告诉他的家人：前面路上有一家卖饼的，你们去那买三升蒜醋来喝，就能治好。病人家属买来蒜醋给病人灌下去，病人吐出来了一条像蛇一样的寄生虫，病也就好了。
人吃五谷杂粮，没有不生病的。中国人生了病，有相当一部分人会选择中药治疗。这种传承了几千年的传统医药手段在今天也还是治病的选项之一，并没有消亡。
走进中药房，首先扑鼻而来的是各种草药的味道。等走到抓药的地方，只见整整一面墙的抽屉，都是形形色色的中药。按照药方把药买回家煎好服用，吃上一段时间，病就明显减轻，直到痊愈。病好之后，却很少有人会想，中药是怎么治好病的呢？
中医有一整套阴阳五行的理论来解释每种药的药性，可以说得头头是道。多少年来那么多杰出的中医就是这样一代一代靠口传心授练就的医术。不过到了现代，其实还有另一种方法来解读中药——化学。
这个世界是物质的世界，是化学的世界。万事万物都是由各种元素构成的，中草药自然也不例外。中草药的药效，正 是通过它们所含的具有药效的分子实 现的。 可是中草药作为大自然的产物，成分往往十分复杂，动辄有几十种成分在里面。这些成分中，不一定都是对人体有益的成分——有些可以治病，有些没什么效果，有些可能还会对人体有害。既然中药对治疗疾病确有效果，对中药中有效成分的分离、提纯和研究就是十分必要的。可以说，对中草药有效成分的研究是中医现代化的必经之路。2015年度诺贝尔医学奖得主屠呦呦先生的获奖研究成果青蒿素就是从中药黄花蒿中提取出来的。现已经研究证实，青蒿素不论在体内还是体外的实验中对疟疾的杀灭效果都非常显著，是目前世界范围内对疟疾治疗普遍使用的药物。
黄花蒿
青蒿素分子结构
不光是中医药，世界其他民族的传统草药也是通过有效成分的研究来明确药效、进入现代医学范畴的。治疗疟疾的另一种著名药物奎宁，最初源自原产南美洲的金鸡纳树。美洲土著人根据经验，知道金鸡纳树的树皮有治疗疟疾的作用。后来人们把它从树皮中分离出来，才有了如今治疗疟疾的奎宁。
奎宁与金鸡纳树
现代药物要求对药物的禁忌、不良反应都有明确说明，但这些传统的中草药大多数缺乏相关研究。明确了中药有效成分之后，我们可以有针对性地对单一成分进行临床研究，使中医药和现代医学接轨，更好地服务人类。
研究中药有效成分的意义还在于，当我们搞清楚了一种成分对于治疗某种疾病有效之后，我们可以不必依赖植物，直接用化学合成的方法人工制取。由于植物中的成分往往十分复杂，所以一种有效成分的实际含量是非常少的。当我们得知了它的分子结构之后， 用人工合成的方法可以大批量地获得，这对于 患病人数较多的疾病具有尤其重要的意义。
我们得到了一种重要成分的结构之后，还可以用化学手段对它进行改性，引入新的官能团，从而降低它的副作用，或者使药效提高、增添新的药效。仍以青蒿素为例，青蒿素的衍生物双氢青蒿素仅比青蒿素多了两个氢原子，但对疟疾的药效比青蒿素更好。
双氢青蒿素，请注意分子下方的结构与青蒿素不同
传统中草药对我们的贡献不仅限于医药方面，在化妆品行业用途也十分广泛。我们在阅读化妆品上的配料表时，很多时候会发现里面有中草药提取物。很多中草药已经经过科学证明对皮肤有防晒、抑菌、美白等改善作用，而这些作用正是通过中草药中含有的有效成分来实现的。
中草药中还含有一些对人体有毒副作用的成分，这也是需要我们予以甄别和防范的。最近报道很多的马兜铃酸就是一例。据报道，马兜铃酸有强烈的肝肾毒性和致癌性，这种成分在体内会不断蓄积，与DNA结合，时间长了会导致癌症或不可逆的肾损伤。国外已经全面禁用含有马兜铃酸的药物，如关木通、青木香等。国内也已引起有关方面的重视，正在根据相关研究成果的指导逐步禁用。
马兜铃酸
虽然研究中药有效成分是中医药现代化的必经之路，可是要分析中草药中的有效成分，难度是相当大的。这是因为，中草药作为天然产物，成分十分复杂，每种成分的含量也很少，几十千克原料中只能分离到几克甚至几毫克样品。为了找出是哪种或者哪几种成分在起作用，很多时候要将多种成分一种一种分离出来分别做实验。整个过程费时费力，工作量十分巨大。柱层析法就是分离天然产物常用的方法之一。
柱层析是有机化学和天然产物化学中常用的分离技术。由于固定相对混合物中各成分吸附能力不同，当流动相经过时，混合物中各成分洗脱的速度也会有差异，因此这些成分可以被分离开。打个比方，石头上同时粘着沙土和黏土，一个粘得紧，一个粘得不那么紧。那么用水洗的时候，粘得不那么紧的沙土就会先被冲下来，粘得紧的黏土后被冲下来。这样就达到了分离沙土和黏土的目的。
柱层析在实际操作中往往费时费力。现在虽然有机器可以替代人工操作了，但是由于实际效果、成本等原因，仍然有大量的分离工作是由人工完成的。
柱层析法示意图
中药有几千种之多，每种当中又含有许多成分需要人们研究来明确它们的性质。这不是几个人在短时间之内就能完成的工作，需要长期的、几代人的不懈努力。不过我们相信，总有一天，我们能解读中草药中大部分有效成分，让中药不仅能用阴阳五行理论来解释，也能用现代科学来阐明作用原理，让中药造福人类。