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几乎与古代埃及奥西里斯同时代的中国尧舜禹时期，也有一个正义审判的传说——皋陶的獬廌审判。传说上古时有一位名叫皋陶的人，生于今天的山东曲阜，是颛顼帝与邹屠皇后的第七个儿子，他生活在舜和禹在位时期。传说他活了106岁，去世于皋城，即今安徽六安。清朝同治年间，安徽布政使吴坤还在皋城皋陶墓为皋陶立碑一块，名曰“古皋陶墓”。
皋陶品德高尚，才能卓著，在世时被任命为大法官。当时的司法官名叫“士”、“士师”或“大理官”，舜帝曾经命令他创制刑罚和监狱，审判邪恶不正义的人。
据史书记载，皋陶提出以“九德”治天下，即宽而栗（豁达而又谨慎）、柔而立（温和而有主见）、愿而恭（谦逊而又认真）、乱而敬（多才而又敬慎）、扰而毅（面对纷乱而果断）、直而温（正直而又温和）、简而廉（简约而注意细微）、刚而塞（刚正而不鲁莽）、强而义（勇敢而守信义）。该主张符合尧舜禹时代治世需要，深得大禹称赞。同时，皋陶还主张依照上天规定的人与人之间的常法，以父义、母慈、兄友、弟恭、子孝的办法教育人民。
从《尚书》成书的时间看，这些常法的成型和推广应该是在西周时代。但不可否认，尧舜禹时代中华文明已经跨入文明门槛，这些德礼教化内容至少已经初步存在。
六安古皋陶墓
皋陶不仅以主张德治教化治理天下而有名，更重要的是他受命创制《狱典》，以獬廌审判影响深远。传说舜帝命令他创制《狱典》，对偷窃、抢劫、奸淫、杀人等多项行为，依据轻重，给予不同的量刑。据说皋陶还制五刑，即墨、劓、剕、宫、大辟，对巧言、奸佞的作恶者进行惩罚。不过，从历史记载看，当时这些酷刑主要针对战争或反叛的部族而适用。殷商甲骨文中也多处记载对侵扰的蛮夷或战争俘虏施以“墨”“劓”“剕”“大辟”刑罚，未见对本族人实施这种酷刑。对于政治统治稳固的地方，惩罚可能以限制自由或驱逐流放为主。舜帝曾对皋陶说：“现在坏人为非作歹，你就担任司法官（士）。处刑要让人信服，流放罪分为不同等级，远近有所不同。只有公正明允，才能取得民众的信任。”流放一般不可能对蛮夷部族的人实施，因为那样相当于放走了俘虏的异族人，使他们恢复自由，等于没有用刑。看来流放一般适用于有效统治的臣民。
据说皋陶在审判案件中也会遇到证据不足问题，于是他就运用一种名叫“獬廌”（或“獬豸”）的神兽帮助自己明辨是非。传说獬廌大者如牛，小者如羊，或说似鹿，喜欢居住在水边，全身长着浓密黝黑的毛，怒目圆瞪，双目明亮有神，额上通常长一角，俗称独角兽。“獬廌”能辨曲直，见人争斗而无法辨别孰是孰非时，便以其角触不直者。见到有两人起纷争时便会用它的独角顶向理屈的一方，至其跌倒；如果是奸诈小人，它会毫不留情地将其抵死；见到贪官污吏，它会冲上去，用角抵倒，然后囫囵吞下，进而实现司法的公正审判。
这种传说是如何引起的，目前无法得知。但是在商代甲骨文中便有“……廌，湄日亡灾（
）”
的记载，其意为神廌之卜显示无灾，就不需要杀人。其他类似含“廌”的甲骨文记载也不少，说明殷商时期“廌”已经与司法审判活动有关。
皋陶的獬廌审判故事叙述完了，但神廌发挥正义的功能并未结束。这个神廌进入了汉字的“灋”中，永恒地将其正义诉求烙在中国法制文明中。“灋”字虽然到西周时期才出现，但很明显是在皋陶獬廌审判基础上演变出来的。学界一般认为，“灋”就是神廌去不直而达到平直若水。实际上，对“灋”的理解不能如此简单，否则无法展现出中华文化中法的真正内涵。
对于神廌能够辨别不直的解释，相当于古希腊蒙面正义女神，均是由神灵公正客观审判，没有人为主观私利掺杂在其中。“灋”中的“去”在甲骨文中为“
”，表示一个人离开了居住的洞穴。与神廌有关联而离开了“家”，表示具有某种强制性，而且可能从此不再回来，这显然是一种惩罚。“灋”中的“水”恐怕不仅仅是“平直若水”“达到公平”等解释。水是生命之本，甲骨文为“
”。在中华文化中，水有多种内涵和特点。第一，上善若水，守拙无为。以“水”配“灋”字，表示司法审判的结果要让民众感到公正公平，进而教化人们弃恶从善，彰显出司法贵在求“善”的目的。也正是因为中国司法求善安民，所以，才有春秋时期儒家司法“无讼”的目标。因为邪恶者最终都被看不到的正义之手矫正了。第二，水有齐心和凝聚力极强的特征。水坚韧有骨，执着不懈。李白有“抽刀断水水更流”诗句。以水配法字，表征法律正义是人类共同的追求，正义是不可战胜的。第三，水有博大胸怀的特征。水素有“海纳百川，有容乃大”之美称。以水配法字，表征法律及司法的宽容程度，并非斤斤计较，睚眦必报。第四，水有灵活不拘特征。水在不同条件下可以固态、液态和气态存在，而且可以适应不同空间而充满。故曰“水无常形”，生机无限。以水配法字，表示法律的生命是无限的，而且法具有多样性和多层次性。正是在这个意义上，我们才会明白，中国古代达至公正公平的路径很多，有家族教化，乡里调解，乡里裁判，最后才是官府明断。第五，水具有晶莹剔透、光明磊落，均衡、对称、公平特点。即便水成为冰雪，其雪花或冰花也是各种对称的形状。以水配法字，表征法的光明磊落和公正性。第六，水具有一视同仁和“不平则鸣”的特征。人若以水为尺，便可裁出长短高低。以水配法字，表征法律的普遍适应性和正义性。至此我们发现，中国远古时代的法制文明中皋陶的獬廌审判内容丰富，法意深刻。即便如此，我们感到这样理解其精义似乎还不全面。
我们会发现奥西里斯的审判及下文的古希腊正义女神，都只是一种自然法状态，而獬廌审判则更具有现实主义和人文主义精神。奥西里斯是人，但却亡故，正义女神不是人，二者均为人类的遐思。而獬廌是神兽，它同样不具有人的偏私，又不像古希腊的多情多欲之神，也没有奥西里斯故事中夹杂着复仇。獬廌具有公正的神性，其确定是非曲直后，具体审判者却不是神，而是一位生活中的人，人面对一目了然的是非曲直，显然不能随意裁判。獬廌审判彰显了远古中华法制文明中人的地位。是人，去认知神圣的正义（獬廌），去实现正义审判，而非假借神灵。正义可否实现是可以确定的，不像另外两个审判的不确定性。中国古代文化确实缺少思辨性，但这并不能扼杀我们远古法制正义中的思辨实质。