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在以前，美国每年约有450万新生儿出生，绝大多数出生在已婚夫妻家庭，很少有单亲母亲。但近年来，这一情况正在发生巨大的改变。1980年，约有18.4%的新生儿出生在单亲母亲家庭。到2003年，这个数字上涨到34.6%。这意味着，超过1/3的新生儿只有母亲，单身母亲的数量正在逐步增加。很多人担忧，出生于单亲家庭的孩子在未来遭受贫困、被忽视、虐待的风险都会增加。也有人认为，如果这些孩子的父母能够彼此承诺在双方关系上投入更多，孩子就会成长得更好。
但是，这些数据具有误导性。近年来，一项覆盖美国21个城市的研究表明，单亲母亲的数量其实并不多。排除种族和族群的影响，大约有82%的母亲与孩子的父亲之间有着美好而浪漫的感情。60%的新生儿父母都住在一起，并且为了在一起克服了各种困难。因此，虽然单亲母亲的数量很多，但她们中的大多数实际上和孩子的父亲已经建立了事实上的家庭关系。因此，我们不能笼统地说这些孩子在出生后的第一年，生活在单亲家庭之中。
我们在全美很多地方举办过父母工作坊，结果发现，无论哪个阶层、哪个种族，男性都希望自己成为更好的父亲和伴侣。许多男性在成长早期都经历过父亲缺位的情况，因此，他们并不希望自己重蹈覆辙，他们希望自己拥有不同的人生。相比于友谊和事业，许多人甚至更加渴望家庭。
这就意味着绝大多数新生儿都出生在父母双全的家庭，尽管某些父母并没有结婚。不管处于哪种情况，大多数人都希望在孩子出生后拥有幸福的家庭。本书讨论的一切问题，正是旨在帮助人们实现它。
有一则老掉牙的笑话是这么说的：一名男子走进了一家餐馆，汤端上桌以后，他叫来了服务员，让服务员尝一尝。服务员立刻向他保证，这碗汤是精心制作的，且大厨是全城厨艺最棒的。男子依然说：“你尝尝这碗汤。”服务员再次保证汤绝无问题，还拿出了精心装裱起来的客人评论，评论里都是对汤的溢美之词。男子不停地点头微笑，依然坚持叫服务员尝一尝汤。没有办法，服务员只好答应：“好吧，那我就尝一口。咦？勺子在哪儿？”“啊！你终于发现问题了！”男子说。
人们无法预测孩子出生后的生活会变成什么样，都觉得自己会收获喜悦。每个人都说，没有什么比见证新生命的诞生更让人激动了，婴儿是爱的结晶，代表新希望。婴儿用他们的可爱融化了人们的心，将人们带入平和与爱的世界。婴儿是如此柔软、脆弱，对世界毫无抵抗力。他们需要成年人，需要成年人用爱滋养他们。他们对成年人毫无防备，敞开心扉地与人们玩耍。
人们或许觉得自己把家庭经营得还不错，可是在面对为人父母的现实压力时，不免觉得有一丝苦涩。
在13年的研究过程中，我们观察了130对年轻的父母。 我们发现，在孩子出生的前3年，2/3的父母都经历过双方关系质量明显下降的情况。 新生命当然会带来许多甜蜜，但夫妻双方的冲突和敌意也明显增加了，此时，双方关系就开始变得有点儿苦涩了。
如果以上的研究结果具有代表性，那么可以说，绝大多数的家庭在婴儿出生后都会经历夫妻关系紧张、恶化的情况。类似的故事我们听过许多，比如以下两个例子。
安杰莉卡抱怨丈夫罗伯特总是指望她一个人承担几乎所有的家务和照看孩子的职责，但她现在也有一份兼职工作。罗伯特却说，他现在有一份全职工作，还经常加班，因此也算是为家庭做了很大贡献。
安杰莉卡讽刺道：“实在太感谢你了啊！你要是现在去给孩子换个尿布，也算在家加班了呢。”
罗伯特窃笑道：“你想得美，孩子尿尿我当然会去换尿布了，但是他刚刚拉屎了，这可得你去做。”
安杰莉卡完全笑不出来，默默地去换了尿布。
乔纳森和珍妮并排坐在沙发上接受采访。
乔纳森说：“珍妮在孩子身上投入太多了，多到已经毫无底线了。她完全没有意识到，我们现在必须节省开支。她把一周的薪水都花在给孩子买衣服上，这样她把孩子带出去见朋友的时候，大家就会夸孩子很可爱，好像我们的孩子是芭比娃娃一样。她太不切实际了。”
珍妮反驳道：“你不懂！小孩子长得太快了，所以才总要买新衣服！另外，我不是不切实际，我也不喜欢这样的生活，可是你自己也赚不到钱呀。还有，我必须要买一辆新推车，旧推车不安全。”
乔纳森吼了起来：“从你嘴里从来听不到什么好话，你只会批评我。我做了那么多事儿，你都看不见吗？”
珍妮撇了撇嘴：“你哪件事儿都做不好，害得我总要返工。”她蔑视地笑了起来。
乔纳森说：“你又来了。”
这对伴侣无法继续对话下去，只好沉默地坐着，两个人都板着脸。
这两个例子非常典型。我们将双方讨论问题的细节录了下来并逐句分析。 我们发现，这些陷入麻烦的夫妻彼此总是处于防御状态，互相挑剔，完全不尊重对方。 他们对对方的观点充耳不闻，坚决不妥协，且常常会说出一些让自己后悔的话。许多夫妻甚至常常吵架吵到心跳过速，感觉像在䠀地雷阵一样。在他们眼里，对方是自己的敌人而非伙伴；显然，对方也不可能表达爱意，更不要说尊重了。久而久之，双方都感到自己被对方忽视了，没有得到应有的尊重，从而感到非常孤独。
孩子的出生本应该给家庭带来喜悦，可为什么会变成灾难呢？故事似乎就应当这样发展：孩子出生以后，夫妻之间的亲密关系荡然无存，浪漫和激情都会退去，家庭的重心转移到孩子身上。双方曾经是非常好的爱人兼朋友，现在却完全不为对方花一点儿时间。双方不再约会，也不再进行深入的交谈。由于双方都很孤独，因此他们很容易被婚姻以外的人吸引。大部分外遇都发生在孩子出生以后，家庭变成了争吵的战场。
最糟糕的是，语言冲突会升级为肢体暴力。美国的一项研究表明，37%的已育人士遭遇过另一半的家庭暴力。另一项研究表明，30%的家庭暴力发生在女性怀孕期间。难怪现在的离婚率高达50%，而且大部分离婚都发生在孩子出生后的几年内。
发生这种情况的部分原因在于，人们从一开始就认为为人父母并不是难事。人们似乎难以想象，小小的新生儿会给家庭带来很大的压力。孩子的出生难道不应该是一件喜悦的事情吗？毕竟，孩子出生后，父母总会收到亲友们的贺卡。孩子的出生当然是一件美好的事情，但这些贺卡上或许应该用小字写上以下这句话：和浪漫告别。
难道人们注定要走上这条“不归路”吗？当然不是。人们可以学习一些技巧，为生活增添美好的色彩，从而尽量避免这些痛苦的经历。
早在1957年，E.E.勒马斯特斯（E.E. LeMasters）的标志性研究就表明， 83%的新手父母在从夫妻到为人父母的转变过程中都会经历中度到重度的危机 ，但当时没有人相信。一开始，勒马斯特斯的研究结论被忽视了。当时没有人相信新手父母的危机概率如此之高，他的研究结论也遭到强烈地质疑。到了20世纪80年代，越来越多的研究都证实了他的发现。目前，已有多达16项长期研究都证实了勒马斯特斯的结论是正确的。