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《心经》的“心”字有两重含义，一是指“核心”；二是指“真心”。
“核心”的意思是：《心经》是内容最长的佛经——六百卷《大般若经》的核心之所在。“心”的梵文是Hrdaya，英文是Heart，这两个单词的意思很接近，皆是指心脏、中心、核心之义，也含有精要、心髓等义。
“真心”在佛法中指的是般若，真心是般若之别名。自性（佛性、本性）动或性觉为心，此“心”即是真心。此真心就是佛智、神（上帝）智，它有两大特性：觉知和创造。觉知就是此智此心遍知时空一切事物，如上帝能遍知宇宙一切万有而无余；创造就是此心可创造一切，《华严经》浩浩八十巨卷，皆在表现此真心的无穷创造力——层层无尽之宇宙，皆为此真心所化现。在基督教中，“上帝”就代表佛家所谓的“真心”（此“心”在客在外为神，在主在内为心）。上帝创造一切，亦即此真心创造一切。
此“真心”在佛家有很多别名：觉心、清净心、般若心、佛心、菩提心、光明心、总持心等。
《心经》的“经”字，梵文为Sutra，音译为“修多罗”，意译为“契经”，即契入经藏之义，简称为“经”。经（Sutra）共有五义，分别如下：
现在缺少确切的记载，但最晚不迟于隋末唐初时，我国造纸技术业已传入印度。推测传入的原因，应与商旅沿丝绸之路往返于中印，或中印高僧往返于两国有关。在此之前印度的典籍最早是书写在大型贝壳和动物的骨骼上的，很类似我国的甲骨文。约公元前六世纪前后，印度人开始陆续将典籍书写在经过裁剪和防腐处理的贝多罗树叶上。自贝多罗树叶的书写诞生后，就成为印度典籍书写的主流。但贝多罗树叶书写并没有完全取代贝壳书写，贝壳书写仍然在小范围内被保留着，伴随着贝多罗树叶书写，持续到中国纸张传入为止。在中国的纸张未传入印度之前，书写于贝壳和贝多罗树叶之上的经典，统称为“贝叶书”或“贝叶经”。
“经”最原始的意思是贯穿于贝壳或贝多罗树叶的线，这条线就叫“经线”，简称为“经”。不久，“经”的含义就被用来指称贯穿文句之间的基本精神。每本典籍中都有一个基本宗旨贯穿于全文。用我们中国人的观点看，凡是被称为“经”的典籍，必须有一个形而上的“道”贯穿其中，不然，则不能被称之为“经”。如《心经》，贯穿始终的是“般若”，也即“空智”——自空性中显化出来的生命中本有的佛（神）智，贯穿于《论语》的是“仁”，贯穿于《道德经》的是“无为”，贯穿于《圣经》的是神性和神启等等。故孔子曰：“吾道一以贯之。”——什么“道”贯穿着孔子的人生和全部的言行呢？忠恕之道（即仁之道）。
经文与一般文字有很大差别。经文全部是从圣贤的见地中、生命中自然流显出来的智慧金言。这些智慧言语，字字发人深省，句句启发暗昧。故研习经典不可如阅读一般文字仅需一遍两遍即可；但凡经典，皆需反复玩味，一生相伴。如四书五经，我们中国人从儿童一直读到老，还是感觉读不透，每读一遍，就有一遍的收获和启发。经典给人的启发是无穷无尽的，就像一眼泉水那样源源不断。经典的深度来自经典作者的生命和智慧的深度。因这些经典的作者皆为圣贤，已得生命究竟圆满，已融入无限和绝对之中，故他们的言语和教导，自然也是来自这个无限和绝对的源头。因来自无限和绝对之境，其所含智慧和启发，自然也就泉涌不断，无有枯竭。
经典是圣贤的生命化现，是圣贤的智慧结晶。深入经典就是深入圣贤雄沉博大之生命圣境之中。此圣境可令经典之研习者、修学者和念诵者涤荡身心，提升境界，开启生命，重获新生。经典是圣贤的第二生命，或者说是圣贤生命的另一种存在形式，故走进经典就是走进圣贤生命。老子《道德经》曰：“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。”经典如同无形的“玄牝之门”——一个巨大的、抽象的、母亲式的“子宫”，将我们的健康、纯洁、智慧、解脱和整个天地万物等，悉数生化出来。一次又一次地生化出来，永远生生不息。
标准者，不易之法则也，是非对错之参照也。经典是人文世界的参照标准，每当我们临事难决之时，当参照相关经典，以为准绳。在印度古代逻辑学（即正理学）中，事物的是非对错之评断标准，在符合逻辑学中的三大根本定律——同一律、排中律、矛盾律的基础上，还承认有四种途径，皆能让我们达到认识和评判事物：现量——直接感知，如眼睛看见太阳等；比量——合乎逻辑的推理；譬喻量——通过“像……一样”来加强和拓展人们对事物的理解与认识；圣言量——通过圣贤的教导和经典的启示来认知事物和判断是非。“量”即衡量、丈量或考量之义。
“经”者，经过、经由、经受也，即“行”之义，合称“经行”。佛教传入中国后，僧侣们依经修行时，仍呼之为“经行”。“经行”即约束身心以合经义之谓也，或依经而行之谓也。经典不仅是用来阅读和思考的，它们更是用来实践和经历的。以中印为代表的东方文化，无比注重身心实践和依教奉行，空言一丈，不如实行一尺，我们的先辈们很不喜欢泛言经典，而不切实际，将此斥之为“清谈”或“戏论”。清谈误国，戏论误己，此为学者之大忌。自古修行者，均提倡少言多行，避免空谈戏论。