大成建立后的308年,光文帝刘渊在山西离石称帝,后迁都平阳。这样,就又变成了三个皇帝同时存在。刘渊这名字颇具汉风,但他其实是匈奴人。
东汉初年,匈奴分裂为南北两部,南匈奴归附汉朝,移居山西各地。到魏的时候南匈奴分为五部,各有领袖,朝廷又选汉人为司马,以为监督。入晋后移居长城以内的匈奴人愈来愈多,刘渊就是当时五部中左部的领袖,在今天的山西孝义以南、汾水右岸筑左部城。他趁晋朝内乱统合其余四部,自号大单于,移都左部城以西的离石,304年称王,将国号定为汉。
汉这国号还是很受欢迎的,在汉朝灭亡的翌年有蜀汉,然后有刘渊的汉,还有后来大成改国号所称的汉。这先暂且不说,总之因为汉朝将汉人之女以公主(即皇室女性)的名义嫁入匈奴和亲,所以刘渊从女系这边来算,亦自称刘氏。这个自称刘氏的匈奴人,后来称汉王,依次攻占了山西南部各地,乃至于如前文所述,在308年称帝。翌年他企图攻占西晋都城洛阳,但不成功,后于310年病死。但之后的昭武帝刘聪,则于311年派刘曜、王弥二将攻陷洛阳,后将晋怀帝掳到平阳杀害。虽然西晋又于313年在长安将最后的皇帝愍帝扶上皇位,但316年,刘曜又攻陷了长安,愍帝亦被掳到平阳杀害,西晋于是灭亡。317年,丞相司马睿在建康(今南京)建立了东晋。第二年,刘渊的族子——灭亡西晋有功的刘曜成为汉国皇帝,并在不久之后改国号为赵,都长安。
这时三国之势再现:赵是当年的魏,晋似吴,成类蜀。之前的三国是蜀并于魏,魏被西晋代替,晋再灭吴一统天下,这“新三国”会如何发展呢?正如我们所看到的,对东晋来说,既已吞并了相当于蜀的成,便没有了吴被西晋所灭时,敌人从长江上游东下的担心,这一点很是值得留意。然而,从“新三国”形成的317年,到成汉灭亡的347年间的三十年,北方地区却发生了各种变动。
先是出身匈奴别部羯族的石勒,以襄国(今河北邢台)为根据地,占领河北、山东、河南与刘曜对抗。他后来自称赵王,在329年灭刘曜而占关中,成为中原的王者。刘曜的赵称前赵,石勒的称后赵。另外,东北有鲜卑(东胡系的游牧民族。由战国时代开始在兴安岭以东的西拉木伦河流域建立根据地,在二世纪之初,随着匈奴的瓦解而扩张势力)慕容部的前燕,北部有鲜卑拓跋部的代,西部河西走廊有汉人张氏的前凉。前燕是为与后来的后燕、南燕、北燕区分,前凉则是为与后来的后凉、北凉、南凉、西凉区分而命名的。代是最后统一中国北方的北魏的前身。