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大成建立后的308年，光文帝刘渊在山西离石称帝，后迁都平阳。这样，就又变成了三个皇帝同时存在。刘渊这名字颇具汉风，但他其实是匈奴人。
东汉初年，匈奴分裂为南北两部，南匈奴归附汉朝，移居山西各地。到魏的时候南匈奴分为五部，各有领袖，朝廷又选汉人为司马，以为监督。入晋后移居长城以内的匈奴人愈来愈多，刘渊就是当时五部中左部的领袖，在今天的山西孝义以南、汾水右岸筑左部城。他趁晋朝内乱统合其余四部，自号大单于，移都左部城以西的离石，304年称王，将国号定为汉。
汉这国号还是很受欢迎的，在汉朝灭亡的翌年有蜀汉，然后有刘渊的汉，还有后来大成改国号所称的汉。这先暂且不说，总之因为汉朝将汉人之女以公主（即皇室女性）的名义嫁入匈奴和亲，所以刘渊从女系这边来算，亦自称刘氏。这个自称刘氏的匈奴人，后来称汉王，依次攻占了山西南部各地，乃至于如前文所述，在308年称帝。翌年他企图攻占西晋都城洛阳，但不成功，后于310年病死。但之后的昭武帝刘聪，则于311年派刘曜、王弥二将攻陷洛阳，后将晋怀帝掳到平阳杀害。虽然西晋又于313年在长安将最后的皇帝愍帝扶上皇位，但316年，刘曜又攻陷了长安，愍帝亦被掳到平阳杀害，西晋于是灭亡。317年，丞相司马睿在建康（今南京）建立了东晋。第二年，刘渊的族子——灭亡西晋有功的刘曜成为汉国皇帝，并在不久之后改国号为赵，都长安。
这时三国之势再现：赵是当年的魏，晋似吴，成类蜀。之前的三国是蜀并于魏，魏被西晋代替，晋再灭吴一统天下，这“新三国”会如何发展呢？正如我们所看到的，对东晋来说，既已吞并了相当于蜀的成，便没有了吴被西晋所灭时，敌人从长江上游东下的担心，这一点很是值得留意。然而，从“新三国”形成的317年，到成汉灭亡的347年间的三十年，北方地区却发生了各种变动。
先是出身匈奴别部羯族的石勒，以襄国（今河北邢台）为根据地，占领河北、山东、河南与刘曜对抗。他后来自称赵王，在329年灭刘曜而占关中，成为中原的王者。刘曜的赵称前赵，石勒的称后赵。另外，东北有鲜卑（东胡系的游牧民族。由战国时代开始在兴安岭以东的西拉木伦河流域建立根据地，在二世纪之初，随着匈奴的瓦解而扩张势力）慕容部的前燕，北部有鲜卑拓跋部的代，西部河西走廊有汉人张氏的前凉。前燕是为与后来的后燕、南燕、北燕区分，前凉则是为与后来的后凉、北凉、南凉、西凉区分而命名的。代是最后统一中国北方的北魏的前身。