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但在西汉末期，五行的排列被彻底改变，出现了排序为木、火、土、金、水的相生说，即变成与钻木生火、火燃成灰（土）、土中生金这种现象相对应的次序。如果按这次序来排列尧以来的王朝，则尧是火，舜是土，夏是金，商是水，周是木，跳过秦的汉是火。这样就变成汉以火德王天下。但汉事实上是用夏正做历法，颜色上则是重土德的黄，其改革不如秦的彻底。
而王莽以禅让这样的和平革命夺取汉朝，同样根据相生说宣布以土德代火德而王天下，彻底改革制度。另一方面，他也遵从三正说，即相对于汉用夏正，选择殷正，以汉历的十二月为正月，将一日的开始由平旦改为鸡鸣，祭祀的牺牲用白色等，但由服饰到旗帜则按五行说重黄色。
王莽强行更改地名之事也很有名，郡县的地名再三更改，导致官吏一筹莫展。
汉自定火德，而将洛阳的“洛”字改成“雒”，这是因为“隹”字是鸟，是属火的动物。如果是因火忌水而改名，就是相胜说，而这与将汉定为火德的相生说原理相异，可见当时或许尚有两说并存。
东汉打倒王莽复兴汉室，所以当然是火德。而根据相生说，代火德为王的当然是土德。184年，动摇汉帝国根基、使其最终灭亡的农民起义，其徒以黄巾束首，应该也跟土德取代火德，由赤转黄的革命之说不无关系。不过，黄巾之徒与道教一派有关，亦有可能因尊崇黄帝和老子而用黄色。
黄巾起义令汉帝国四分五裂，汉当然失去了天命。为了之后谁受天命的问题，三十六年间群雄并起，征伐不断。其最后胜利者，就是以禅让方式完成政权授受的魏国曹丕（文帝）。他即位后立即宣布按昔日之原则以土德王天下。但文帝在改革上制，只是做到在每一季度之末的十八日使用黄色服饰这种程度。另外，他本来也应如王莽一样用殷正，但因为孔子说“行夏之时”（见于《论语·卫灵公篇》，意指三代制度虽然各异，但如夏朝以春天之始为正月亦可），故仍使用汉朝的夏正制。由于学者中有主张用殷正者，魏在文帝之后的明帝时曾改设早一个月的季冬之月为正月，但在明帝之后则复用夏正。与之相比，文帝即位改元黄初，才更可谓直截了当地宣示尊尚土德（黄色）。吴定年号为黄武、黄龙，也都可看成是与魏抗衡，宣示要代火德而行土德之行为。而以复兴汉室为号的蜀汉，自然就不会参与火土革命。
再推及后世的话，代魏土德的是晋的金德，东晋仍是金德，随后南朝的宋（水）、齐（木）、梁（火）、陈（土）因禅让革命，在五行的推演上也没有问题。但如之后所见，北方小国林立，五德的推移极其复杂。这些留待介绍北魏英主孝文帝时再说。