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魏最初的年号黄初，吴最初的年号黄武，还有孙权即帝位时的第一个年号黄龙，都有一个“黄”字。前面提过这些王朝尊重黄色，是因为黄色是土德的象征，但仅是如此毕竟不能充分说明，这里我们岔开一下话题，来对汉是火德、魏是土德这类认知的缘由进行一下说明。
过去政权交接是由尧传给舜，再由舜传给禹，尧、舜虽然有子，但都不让其世袭，而禅让于天下间最有德的圣人。但禹传位于其子，于是世袭王朝出现。这个王朝就是夏王朝，其第十七代王桀是非常残暴的君主，于是被后来殷朝的建立者汤攻灭。取而代之的殷朝也是代代世袭，但到第二十八代
的纣王时，其残暴程度较之夏桀有过之而无不及，于是为周武王讨伐，周朝由是建立。汤对桀、武王对纣的这种灭国立新的革命方式，相对于禅让，称为“放伐”。
这里的“革命”是“改易天命”的意思，并非西方“revolution”一词的对译。中国传统的看法是，天对某个人（即天子）赋予天命让其统治天下，这并非出于个人的意思，不论是和平的禅让，还是暴力的放伐，都是出于天意。但上天不言，人只能推测上天的意思。最初人们是用咒术和宗教的手段来推测天意，后来渐渐在这些咒术和宗教当中，亦加入一些称得上是自然哲学的理论。于是人们反过来因应天意改变制度和服色，以确认天命。
譬如说，相对于夏朝是以建寅（春天的开始）之月为正月，商朝则是以建丑（冬天的终结）之月为正月，周朝则是以再早一月的建子（冬天的中间）之月为正月。周朝以建子之月，即包括冬至在内的一个月为正月是事实，但是否之前的商朝用建丑、夏朝用建寅之月，则不得而知。不过后世就是创出这样的理论，来说明朝代更替，即天命转换时，需要改制。这是三正说（夏、商、周三代制度不同，夏以孟春、商以季冬、周以仲冬之月为正月的说法）。说到三正，不仅是一年的开始不同，更有夏以平旦（凌晨四时）、商以鸡鸣（凌晨二时）、周以夜半（零时）为一日之始，服色上夏尚黑、商尚白、周尚赤，在所有的制度上三朝各有分别。
三正说再发展下去就是五行说。宇宙中的森罗万象都是由木、火、土、金、水五种元素构成，而这五种元素，即五行，不仅是支配着自然现象的原理，更是支配着人事现象的原理。各王朝也是因五行中的某德而称王天下的。
五行说和三正说在周末战国时期被提倡，因而都是以周朝为基点。根据三正说，周朝尚赤，在五行说中则对应火（参照“五行对应表”），故可以说周是以火德王天下。
五行对应表
当时周朝已衰微至极，即天命已去，迟早出现朝代更替，那么新王朝必定要具备某一德来取代火德。根据五行说这种推测天意的哲学，代火者应为水。根据水胜火、火胜金等简明的道理，五行的循环是水、火、金、木、土，这就是五行说中的相胜说。故秦始皇据此理论，以水德代周之火德而王天下，彻底改革制度。打倒秦朝的汉应该是土德，事实上的确有人如此主张，汉朝也是尚黄的，但也有人认为秦并非得到天命，故是汉代周之火德，汉应为水德。