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历时四百年的汉帝国在220年灭亡，其中包括了由外戚王莽所建存续十余年的新朝。为了方便，人们将新朝之前以长安为都城的时代，称为西汉或前汉，之后以洛阳为都城的时代则称为东汉或后汉。
汉朝最后一位皇帝献帝，因边疆大吏董卓的关系登位。但董卓因受其他将领围攻，而由洛阳迁都长安。不久之后董卓被杀，献帝被曹操控制，都城亦被迁到洛阳以南的许，时为建安元年（196年）。曹操以大将军封武平侯，建安十三年成为丞相，十八年封魏公，二十一年再升为魏王，但他没有篡汉，在建安二十五年（220年）正月就去世了。
从继为丞相、魏王的曹操长子曹丕在同年十月就篡汉一事明显可见，曹操有实行易姓革命之充足实力，但其父是恶名昭彰的宦官的养子一事，可能阻止了他篡汉。又或者，虽说汉王室已经变得有名无实，但毕竟拥有四百年的悠久传统，推翻汉室这件事总归能让人感到一丝抗拒吧。正因为曹丕年轻，所以才把握了这个十分成熟的机会，不顾他人反对，决意进行革命。其方式就是采用儒家经典所见尧传舜、舜传禹的禅让做法（将天子之位传给有德者的中国帝位继承思想）。禅让应是天子让位于跟自身没有血缘关系的有德者的一种和平革命，但传说归传说，事实上却是极阴险的夺政。不论如何，曹丕接受了汉朝最后一任皇帝让位，改国号为魏，成为魏国的初代皇帝。曹丕也就是魏文帝，他和东汉一样将都城定为洛阳，并改年号为黄初。这是尊土德的一种象征，稍后详述。
魏文帝即位不久就封在长江下游有广大势力的孙权为吴王，以拉拢其入自己阵营。但孙权在其后第三年即尊土德自用黄武年号，更在229年称帝，改年号为黄龙，与魏对立。另一方面，蜀的刘备已在魏建国的翌年称帝，即昭烈帝，年号章武。刘备自称是西汉景帝的子孙，故汉室存在一日都惮于称帝，但当时恰好传言建立魏国的曹丕杀害了献帝，故刘备以再兴汉室的名义称帝，国号仍是汉。
为了与前年灭亡的汉室分别，刘备建立的汉称蜀汉。
于是魏国皇帝想一人君临天下的企图落空了，三个皇帝同时存在的异常情况出现了。后来在263年，蜀汉被魏吞并，而魏则像自身篡汉一样，被晋王司马炎以禅让的方式夺国（265年）。在晋建国后十五年，天下再度变得只有一位皇帝，晋实现了天下一统的理想。