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另一方面，孙权在221年被封吴王，229年四月即帝位，同年九月迁都建业。以后东晋及宋、齐、梁、陈南朝四代，都以此为都，而六朝的叫法指的就是吴及以后的这五个王朝。
活跃于三国至西晋时代的诗人左思著有《三都赋》，这是他花费十年心思而写成的作品。据说他在家中各处，乃至厕中都放上纸笔，偶有佳句，即笔录之。但这样用心的作品却没有人读，于是他想到找名人为之作序。在皇甫谧等几个当时有名的博学之士为其作序后，《三都赋》忽然变得有名起来。当时还没有印刷出售一说，不能称其为畅销作品，但洛阳的人都在争相传写，于是对纸的需给急增，出现了“洛阳纸贵”的现象。
左思秉承着文学必须写实的创作理念，因此其《三都赋》即使有所夸张，仍可见当时建业的规模：
横塘查下，邑屋隆夸。长干延属，飞甍舛互。其居则高门鼎贵，魁岸豪杰。虞魏之昆，顾陆之裔。……其邻则有任侠之靡，轻訬之客。……里宴巷饮，飞觞举白。翘关扛鼎。拚射壶博。鄱阳暴谑，中酒而作。于是乐只衎而欢饫无匮，都辇殷而四奥来暨。水浮陆行，方舟结驷。……混品物而同廛，并都鄙而为一。士女伫眙，商贾骈坒。……轻舆按辔以经隧，楼船举帆而过肆。果布辐凑而常然，致远流离与珂珬。
流离（蓝色的宝石）和珂珬是南方的珍物。毫无疑问，长江下游在孙氏的统治下得到了进一步的开发。而与此同时，孙权还平定了住在山中的部族山越，将他们编入军队，又向中南半岛扩张。东汉以来作为半独立政权的士燮，也向吴每年进贡明珠（珍珠）、玳瑁、犀角、象牙。吴同东南亚和印度之间的贸易往来，成为其经济的一部分。
魏文帝曾在封孙权为吴王时，要求他提供雀头香（大如雀头的香）、大贝、明珠、玳瑁、犀角、象牙、翡翠、斗鸭、长鸣鸡。这些虽然都是南方的珍品，但孙权说：“彼所求者，于我瓦石耳，孤何惜焉？”
说是瓦石或为夸张，但可见南方贸易之盛。这之后还兴起了用南方物资交换北马的贸易。
吴的军制又如何呢？吴国是将士兵分配给诸位将领，再为每位将领划定一县或者数县的封邑，将封邑的收入赏赐给将领，用来养兵。这样的做法可能会带来军队私有化的风险，被当作封邑的县则有可能成为私人领地。