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这时阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎七人在竹林中饮酒清谈，时人呼为竹林七贤。（七人事实上并未组成团体，这说法应是在东晋形成。竹实是仙药，竹在魏晋开始被作为鉴赏植物。）
七人是否在一起另当别论，总之在250年左右，有这么一群人故意违反礼教，不按常规行事，通过这种形式来表达人类的自然感情，被列入竹林七贤的七个人正是其代表。不过，后来出现的追随者中，亦有大批人士只懂模仿其外在，可谓是俗不可耐。竹林七贤等人想实践老庄的反儒家思想，但如果考虑到在司马氏政变后下野的所谓浮华之士亦是要避开司马氏打压而装出与政治无涉的态度，这也可视为他们的政治立场。
七贤中最有名的是阮籍和嵇康。阮籍对与自己志趣相投的人作青眼，对礼教之士则作白眼。他非常孝顺，但是却在母亲去世时下围棋，对方想要制止他，他却执意下完，并在终局后饮酒数斗，号泣呕血数升。到母亲下葬时，他又吃了一个蒸豚，喝了两斗酒，因悲恸过度，又吐血数升。他在吊客面前散发不守礼节，但对母亲却如此思念，竟致身体暴瘦。
嵇康好老庄，不愿意为官，而且性格傲慢。其友山涛（好老庄，能饮酒八斗，是七贤中少数为官的成功人士。刘伶则是作《酒德颂》的酒仙，向秀是庄子学的权威）推荐他作吏部尚书时，他一怒写下《与山巨源绝交书》。信中对商汤、周武王、周公、孔子都有所批判，这些人都是与革命有关的人物，这大概可认作是对意图发动革命取代魏王室的司马氏的一种批判吧。而这招来了司马氏的注意，嵇康开始在不安中度日，但他继续过着反世俗的生活，最终受友人事件牵连，在262年被司马昭杀害。嵇康擅长音乐（七贤中好音乐者多。阮籍是琴和萧的能手，嵇康善琴，阮咸是琵琶演奏名家，甚至将琵琶改良，造出用自己姓氏命名的乐器〔今多称阮琴——译注〕），发表了《声无哀乐论》，主张音乐无哀乐，哀乐是由听者的感情决定的。这是反对儒家所说“治世之音安以乐，……亡国之音哀以思”
而生的理论。据说他会弹奏秘曲《广陵散》，他在被杀于洛阳东市前，还曾向人索琴弹奏此曲，其时他叹道：“昔袁孝尼尝从吾学《广陵散》，吾每靳固之，《广陵散》于今绝矣！”这是他的绝命辞。
“古之七贤，所欲为酒。”这是《万叶集》中山上忆良的和歌。日本奈良时代中期也出现了七贤的知音。