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文帝在位七年而殁，其子明帝即位。文帝临终前将后事交托给曹真、曹休、陈群、司马懿四人。前二者是曹氏一族的武将，后二者同属文帝的四友（另两人为吴质、朱铄——译注）。由于其中没有曹操以来的旧臣，有人指责这种人事安排是将魏国视作私有。
司马懿字仲达，出身河内郡温县（今河南温县）。司马氏是河内郡的名门，自东汉以来高官辈出，其家族名望远在曹氏之上。司马懿自幼时起就颇具儒学素养而以才能著称，然而其性格深沉莫测，长期为曹操所忌。司马懿比文帝年长八岁，在受托遗命的四臣中，他不论作为政治家还是武将，都十分称职，因而渐次掌握实权。
明帝是信奉法家思想的独裁者，他放逐浮华之士，而用人唯亲。另外他还是个喜好排场之人，建起了十分华丽的宫殿。明帝的时代，正是蜀汉的诸葛亮北伐的时期，司马懿专门负责对蜀战争。诸葛亮死于五丈原后，司马懿又去讨伐在辽东维持半独立状态的公孙渊。就这样，魏朝廷专门将司马懿派往前线，十分戒备他在内政上运用手腕，扩张势力。238年，公孙渊与吴结盟，企图独立，司马懿在当年六月出征辽东，用了一个多月将其降服。倭国的女王卑弥呼被封亲魏倭王，大概反映了这件事情。（欲以羁縻公孙氏附近的外族。——译注）