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秦汉帝国（公元前221—公元220年）和隋唐帝国（589—907年）中间的三个半世纪，就是本书“分裂的时代”所对应的时代，一般被称为魏晋南北朝。
魏是代汉的曹魏，其疆土是以黄河流域为中心的中国北方。它与占有西南四川盆地的刘氏蜀汉，和在长江下游立国的孙吴，三分天下。其后魏虽然灭蜀，但不久为司马氏所篡而成为晋。
晋灭吴统一天下后不久，内部发生“八王之乱”，于是北方的东胡系民族、西边的藏系民族
乘机入侵，晋朝灭亡。后来司马氏以旧日吴国的领土为基础，重建晋朝，于是之前的晋朝称西晋，后者称东晋。
东晋王朝存在了约百年，其间东胡系民族和藏系民族在中国北方建立了中原式王朝，兴替不绝，称为“五胡十六国”。其最后的胜利者是东胡系鲜卑族的拓跋部，建立了魏朝。为与前述三国的曹魏区别，故称北魏。在北魏统一北方的同时，南方刘氏的宋承继了东晋的政权。之后这样南北对峙的局面持续了一个半世纪，称为“南北朝”。魏晋南北朝的说法，是以魏来代表三国时代，用晋来涵盖五胡十六国，然后再算上分裂时代后半期的南北朝，这样的一个加起来的说法。
还有“六朝”，是指三国的吴、东晋，和之后的宋、齐、梁、陈。它们的特点是都以今天的南京为都城。从吴的灭亡到东晋建立的将近四十年另当别说，其余这六个定都南京的王朝大体上覆盖了整个分裂时代，故这个时代又称六朝时代。
魏晋南北朝又或六朝时代，几乎总是有多位君主君临中国。详细说的话，只有从西晋武帝吞并吴国改元太康的280年，到惠帝末年的306年中间的二十六年是一位皇帝。306年是十六国之一成国的李雄在成都称帝的一年。在263年蜀国刘禅降魏后，四川盆地就成为魏的领土，后来又成为西晋的领土，这是该地在四十余年后再次出现的独立国，国号为“成”。
魏晋南北朝年代表
这样，在三个半世纪的魏晋南北朝中，只有二十六年由一位皇帝统治，通常情况都有几位皇帝同时存在。“天无二日，土无二王”（出自《诗经》）
是中国人传统的思维，这样看来魏晋南北朝可以说是完全不正常的。正因如此，“分裂”可算得上是这个时代的特色。不过，虽然政治的分裂是这时代的常态，但这并不是人们本来的目的，其中可见各方统一的志向。以下，我们将对魏晋南北朝时期各国之间聚散离合的过程做一概述，以此来回顾一下这段历史。