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曹军号称八十万，下长江而来，但军中似乎已流行恶疫。另一方面，孙、刘联军自樊口向上游出发。两军相遇在湖北嘉鱼县东北、长江南岸的赤壁。当地靠近长江与汉水的交汇点，散布着很多小湖，正是一处让不习水战的北方人无法适应的地方。曹军人数虽多，但并不一定能取胜，反而会造成活动困难。盟军初战告捷，曹军退到对岸的乌林。当晚，周瑜部下黄盖所献的火攻计被采纳，黄盖诈降，带着数十艘船，满载淋满油的柴薪，迫近敌阵后突然放火。当时忽然刮起很强的东南风（后世将种种传说故事附会到孔明身上，说孔明为此战祭天起风），火势一发不可收拾，曹军的船前后左右互相联结，以致被焚烧殆尽。火势蔓延到陆上，周瑜和刘备又率军进攻，曹操遂逃到江陵。但是这一路泥泞不堪，再加上狂风大作、疫病流行，曹操损失了很多士卒，只好一直逃回北方。
（本书插图系原书插图，以下不再一一说明）
这样，曹操统一中国的计划受挫，天下三分的趋势愈加明显，或者可以说，到此为止，中国已经完全形成了南北分裂的局面。
赤壁之战后，孙权、刘备都主张荆州归自己所有，双方之间展开激烈争夺。刘备以荆州牧的名义主张其统治权，吴方的周瑜则早早占领了江陵，而以南郡太守的名义留驻不动。但双方没有开战，这是因为曹操在谯调练水军，在芍陂屯田，南进之危未解。曹操想要不经荆州直接进入吴，于是合肥成为战场，时常会出现小范围的冲突。邺、谯、芍陂、合肥，在东南几乎成一直线。在这种形势之下，将近五十岁的刘备娶了孙权二十多岁的妹妹，两人的感情实际如何暂且不论，至少这次联姻使外部联系加强了。荆州的归属问题虽总有一日需要解决，但目前也算是被稀里糊涂地压下了，于是人们带着这个悬而未决的问题将注意力转向四川盆地。