由党锢之祸到黄巾之乱,中国社会一直处于混乱之中。但是,这样的混乱之中,也透露出一丝新的时代气息。在这段时期,地方上的豪族看到中央政府已不足为赖,于是纷纷开始拥戴那些手握重兵之人,创建独立的小朝廷。另外,中央的一些大官也察觉到了这种动向,下野到了地方。
189年,这一年的年号变更了四次。后汉灵帝驾崩之后,外戚何进诛杀宦官失败被杀,但他的同党却手持武器闯入宫中,将宦官尽数诛灭。正当此时,将军董卓(其手下将士多为藏系羌族出身)进入都城洛阳,废掉了汉少帝,拥献帝即位,实行独裁统治。对此,以袁绍为首的群雄纷纷奔赴地方,竖起了反抗董卓的旗帜。董卓进入洛阳后专行暴虐,引起了人们的憎恨。190年,他想要迁都长安,便在洛阳放了一把火后西归。董卓在迁都长安后越发残暴,更甚者,他还铸造了大量粗劣钱币,造成恶性通货膨胀,以致谷物一斗达到了数百万钱,引得百姓怨声载道。192年,董卓为手下吕布所杀。