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北魏后来分裂为东、西魏。两国都放弃了因战乱而荒废的洛阳，东魏（534—550年）建都在邺，而西魏（535—556年）建都在长安。后来两国皇帝都被其拥立者篡夺了皇位，东魏成为高氏的北齐（550—577年），西魏成为宇文氏的北周（557—581年）。后来北周虽然吞并北齐，统一了北方，但其本身亦被外戚兼丞相杨坚所夺。杨坚就是隋文帝，他在589年征服陈朝完成了统一伟业。
此后天下朝着统一的方向顺利迈进。我们看到，这一时期发生了好几次剧烈的动荡，每次都是刚要统一就又开始分裂。但这回隋打下了天下统一的基础，并由唐继承了下来，唯有一个皇帝的时代就这样持续了三百年。隋征服陈时南朝的领土已大为缩小。前面提到过，南朝为齐、北朝为北魏孝文帝在位时，淮河以北全部都是北魏的领土，后来到了北魏衰落之时，梁武帝（南朝）逐渐蚕食其地，但后来北朝再次统一，南朝再一次受到压迫，到陈的时候，南朝终于退到了长江以南地区。
南北边界的变动，正是显示双方国力强弱变化的晴雨表。
由党锢之祸到黄巾之乱，中国社会一直处于混乱之中。但是，这样的混乱之中，也透露出一丝新的时代气息。在这段时期，地方上的豪族看到中央政府已不足为赖，于是纷纷开始拥戴那些手握重兵之人，创建独立的小朝廷。另外，中央的一些大官也察觉到了这种动向，下野到了地方。
189年，这一年的年号变更了四次。后汉灵帝驾崩之后，外戚何进诛杀宦官失败被杀，但他的同党却手持武器闯入宫中，将宦官尽数诛灭。正当此时，将军董卓（其手下将士多为藏系羌族出身）进入都城洛阳，废掉了汉少帝，拥献帝即位，实行独裁统治。对此，以袁绍为首的群雄纷纷奔赴地方，竖起了反抗董卓的旗帜。董卓进入洛阳后专行暴虐，引起了人们的憎恨。190年，他想要迁都长安，便在洛阳放了一把火后西归。董卓在迁都长安后越发残暴，更甚者，他还铸造了大量粗劣钱币，造成恶性通货膨胀，以致谷物一斗达到了数百万钱，引得百姓怨声载道。192年，董卓为手下吕布所杀。