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四世纪之初以后，中国北方有十多个胡人建立的国家，北魏也是其中一个。但即使建国者和统治者是胡人，其治下大多数百姓也都是汉人。所谓“入乡随俗”，尊重汉人的思想、文化、风俗、习惯，当然可以减少摩擦。虽然也有如后赵石虎那种倒行逆施、专行暴政的君主，但多数胡人领袖都是容许汉风汉俗的，而让汉族知识分子参政，历代都有其例。
但最为尊重汉风的，是北魏的孝文帝。
他首先在493年不顾众人反对，将国都由山西北部的平城迁往中原的中心洛阳。该地不必说，是周、汉、魏、晋的故都，南朝宋亦曾数度占领其地，可见古都洛阳作为中国象征的魅力。以洛阳为都，就意味着要恢复到汉朝时的状态，向唯一皇帝的理想靠近。反对迁洛的人虽然也想统一南北，但又不想离开住惯的晋北，同时认为一切为时尚早。孝文帝不但坚持迁都，而且凭其英断将户籍、土地、俸给等制度改革一新。他更将自己的姓氏改作汉风的元氏，并使皇族也遵从其做法。他在改变部族名的诏敕中说：“北人谓土为拓，后为跋。魏之先出于黄帝，以土德王，故为拓跋氏。夫土者，黄中之色，万物之元也，宜改姓元氏。”
（由拓跋到土，到黄，到元〔万物之元〕，依稀可见汉人的智慧在内。）这样将拓跋氏当作中国五帝之一的黄帝之后，实在有趣。
匈奴出身的刘渊声称他与汉室有关，赫连勃勃（夏国的创立者）亦以匈奴是夏朝的子孙这传说，将国号定为夏，以追溯与五帝的关系，这些事情都很有趣。笔者不能判断语言上“土为拓，后为跋”是否正确，可能只是发音上近似而已，但用这样的理由改姓，可以想象当中应有汉族智囊团所传授的智慧。至于将黄帝抬出来、主张土德等，则显示出在孝文帝的脑中，亦同三国时期的同名国魏一样，有着继承汉火德而王，故称土德的意识。
拓跋之魏以五行中何德而王一事，曾引发相当热烈的讨论。这是因为谈五德必然牵涉到前代，故不能仅仅说自己是黄帝之后而主土德。如果以魏（土）、晋（金）、后赵（水）、前燕（木）、前秦（火）之序，则北魏应承前秦的火德，又回归为土德。但还有一种说法认为“北魏所承的不是后赵以后的五胡十六国，而是统一天下的西晋的金德，故应为水德”，最终是这种意见胜出。
结果，这之后的传承就成了北周（木）、隋（火）、唐（土）。另一方面，南朝帝德的传承则是晋（金）、宋（水）、齐（木）、梁（火）、陈（土），任何人对此都无异议。总之这当中，北魏自认承晋之统一事，显露出其想成为唯一皇帝的雄心壮志。
话说回来，孝文帝除了改姓，还禁止拓跋氏使用本族语，要求他们改说汉语、改穿汉服、与汉族通婚。总之他的汉化政策愈加激烈，而这最终招致了反动。到孝文帝两代之后的孝明帝时，北方的边军叛乱，使北魏走向衰微。