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在刘裕南返的同时，改国号为魏的代在中原的东部活动。此外，在后秦故地陕北，有匈奴建立的夏国南下。而在甘肃西部，在后凉被后秦灭亡后，有匈奴的北凉、鲜卑的南凉、汉人的西凉立国。后来南凉为西秦、西凉为北凉所灭。
匈奴的夏国虽然征服了西秦（431年），但这个时候已经到了第三代赫连定的时代，夏国渐渐因北魏的压迫向西方移动。夏国想渡黄河征服北凉，但却在同吐谷浑作战时败北，赫连定被捕送到北魏处死。
北魏在436年降服东北部的小国北燕，在439年消灭残存在河西走廊的北凉。就这样，在前秦统一中国北方的六十三年之后，北方再次实现了统一。
在这主角交替的半个多世纪中，包括前秦在内，北方共有十三国兴亡，这一时期是在被命名为“分裂时代”的魏晋南北朝中，分裂最为严重的时期。而这十三国中，除去北魏和西燕，再加上前秦统一前出现的成（汉）、前赵（汉）、后赵、前凉、前燕五国，即所谓“五胡十六国”。五胡虽然是匈奴、鲜卑、羌、羯、氐，但十六国中仍有前凉、西凉、北燕三国是由汉人建立的国家。
北魏平城城墙遗迹（山西大同西郊）
在这样激烈的民族竞争中胜出，统一中国北方的正是北魏。北魏本来在河北、山西北部到内蒙古南部一带过着游牧生活，在四世纪之初，因讨伐匈奴有功其首领被晋室封为代王，后来遂以代为国号。其根据地盛乐城在内蒙古自治区首府呼和浩特以南四十公里。
前秦统一中国北方时，曾将代赶到更北的地方，但在淝水之战后代国得以复兴，回到盛乐城。其领袖拓跋珪抵御了后燕的进攻，进而反攻，从山西高原向河北平原大举进击，攻陷了后燕的国都中山。于是拓跋珪乘机称帝，改国号为魏，迁都平城（今山西大同）。这次伐燕成功，北魏获得了很多汉族知识分子，这一事也很是值得留意。之后北魏的征伐虽以西边的夏为主要目标，但要到拓跋珪之孙太武帝时才将其消灭。夏都统万城（今陕西靖边县北）号称铜墙铁壁，但也和长安一样被北魏攻陷。
这样，起源于山西高原的北魏，东征取得河北平原，西讨占领关中，继而吞并东西边的北燕和北凉，终止了所谓的五胡十六国时代，与此同时，也拉开了南北朝时期的序幕。