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难得统一中国北方，建设好了西起丝路、东至高句丽的佛教文化传播路线，却因淝水之战惨败而急速衰亡，这对前秦来说是很可惜的。那时名相王猛已去世八年，如果他还在的话，前秦的南方经略，应会很不一样。
总而言之，在淝水之战的次年（384年），羌族的后秦、鲜卑（东胡系）的后燕和西燕相继从前秦独立，385年，鲜卑的西秦也独立了出来。386年，受命征伐西域的前秦将军吕光虽然得胜归来，但他听到苻坚的死讯，就在姑臧（今甘肃武威）独立，建立了后凉。更有甚者，在北方，十年前为前秦所灭的代国也复兴了。
这是名副其实的四分五裂，当时一国的领土只相当于今日的一省。这些国家之中，后燕作为被前秦所灭的前燕的继承者，先吞并西燕，更向北征讨代国，但反为其所败，于是后燕分裂为南北燕。这里顺便说下，北燕是汉人冯氏所建立，根据地在今日辽宁的西北，南燕则是由后燕世祖之兄慕容德所建立，领土为今日之山东、河南的一部分。
给佛祖献花的鲜卑人（太平真君三年弥勒佛台座）
东晋对这样四分五裂的北方并非视若无睹，收复北方失地统一中国，是东晋立国以来的使命，故东晋乘淝水战胜之机北进，是当然之事。不过，鉴于桓温之前的惨败，加上国内其他问题，北伐之事并未一举成功。直到智勇兼备的将领刘裕出现，东晋才成功消灭了后秦和南燕。
但刘裕在胜利后立即南归，以其西征北伐所得的人望篡晋（420年），是为宋武帝。
东晋安帝时有桓玄（桓温之子）篡晋之事，那时平定桓玄让安帝复位的，正是刘裕。但今日的刘裕有着比昔日更有利的条件，于是得以在贵族和军阀的妥协下建立新王朝。这时距离由汉到魏、由魏到晋那种以禅让为名的和平革命，已一百五十年了。这种阴险而伪善的革命，虽然通常令亡国之君安度余生，但司马氏在这次晋宋革命后，却被斩草除根。