下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
在四世纪的后半期，统治中原的石氏后赵灭亡，其东半部分被前燕占领，西半部分变成了前秦的势力范围。在东西斗争中胜利的是前秦，而它又吞并了前凉和代，统一了中国北方，这是376年的事情。之后前秦则剑指南方长江流域，即东晋。
东晋已在三十年前征服四川，控制了全部长江流域，并乘势向北方进军。晋人本来就是暂住江南，一直在等待收复中原的机会。征服四川的将军桓温，在354年由汉水流域越过秦岭北上，进入关中包围了前秦都城长安，但并没有拔下此城，最后无功而返。他又在369年进攻前燕，与前燕之将慕容垂战于枋头（今河南浚县西南黄河津渡），兵败而退。于是本来受到南方挑战的北方，在北方统一、没有了后顾之忧之后，自然将攻略目标转为南方。
前秦与在四川建国的成一样，都是氐族国家。而完成了统一北方伟业的苻坚，则是前秦的第三代皇帝，十六国中少见的英主。辅佐他的汉人名相王猛亦声名卓著。这个胡汉组合是前秦达成伟业的关键。
由于北方统一，由东夷到西域，向前秦通贡的据说有六十二国（381年）。高句丽势力由中国东北地区的东南延伸到朝鲜半岛北部，是东夷中的强国，与前秦交好。该国也是在这一时期接受佛教的。西方丝绸之路沿线诸国佛教兴盛，苻坚为了得到其中一国龟兹的高僧鸠摩罗什，在382年派将军吕光讨伐西域，翌年则开始了一直搁置的南征计划。
苻坚自率百万大军南下，与东晋将军谢玄的军队在淝水（今安徽寿县东北）之畔展开会战。结果前秦大败，苻坚狼狈北归。这是曹操败于刘备、孙权联军的赤壁之战的翻版。不过不同的是，赤壁之战后南方分为蜀、吴，与北方的魏三分天下；淝水之战后南方安定下来，北方则陷入四分五裂。