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潜意识是人们的心理活动，包括念头、想法、欲望、情绪等，它以一种符号的方式存在于我们的心里。
家里有多少财富，我们是要有一个账本来记录的，那么我们有多少种心情呢？心情是用符号在大脑中来表达、计算、存储的。意象实际上是潜意识中存储这些心理内容所用的最基本的符号，它能表达对事物的理解，由形象构成，是一种形象化的符号。
也许有人会问，为什么非要用意象去传达一种心理内容呢？为什么需要有这种符号？因为如果没有符号，我们就没法存储、没法理解这些心理内容。人偶尔会觉得心里不好受，这种感受有时候说不清楚，我们自己心里也觉得很模糊，这就是那种心理状态没有被符号化的感受。
我们通常说的意识，不用意象为主要符号，而是用语言。比如，这是一只鸡，这儿有一辆汽车，这辆汽车真好看。我们用词语作为符号。
为什么我们的潜意识不这样，而要用意象作为符号呢？因为人类在进化过程中，在比较原始的阶段主要是用意象的。语言在人类进化历史上出现得较晚，最早是在几万年前。在语言出现之前，原始人也要交流思想、观察世界、理解世界，会产生很多心情，那时候用什么来存储这些心理方面的内容呢？他们会把自己看到的形象、听到的声音在心里留下印象，通过它们去思考，这就叫形象思维。
虽然现在人类已经进化了很多，有了语言，但我们内心深处其实和原始人一样，还在用形象思维思考。尤其是跟我们的情感有关的，比如喜、怒、哀、乐、爱、恨等，越是在我们内心深处的东西，我们越是用形象化的思维去思考。
比如，当你想到喜欢的那个人的时候，你会发现自己脑子里会浮现出很多形象，比如对方的一颦一笑、很可爱的样子、很帅气的样子，对方以前做的一些让你感到高兴的事情发生的场景等。当你通过心灵的眼睛看到这些情景的时候，它会激发你的情绪，你会感到很开心、很温暖。
如果你在心里面仅用语言的形式，说他是一个好人，没有那些形象，你会发现很难激发那么强烈的情感。同样，你在自己心里说这个人很坏，一百个人里面才有一个对方这样的，这样的说法并不形象，对你影响也不大。但如果你想起他那令人厌恶的表情，想起他猥琐的样子，想起他干某一件事时可恶的场景，你厌恶他的情绪就会油然而生。
在日常生活中，意识层用语言表达居多，潜意识层更多用意象来储存种种情绪和情感。意象的一个特点就是象征性。这一点在生活中很容易理解。比如人经常用动物的形象描述一个人的性格。一个人过分活跃，特别淘气，我们用语言来描述这些特质，可能听的人并不能有一个很清晰的感觉，但如果我们说这个人就像一只猴子，听的人脑子里面就会想到一只猴子。当然，我们知道这个人在现实中绝不可能是只猴子，身上没有那么多的毛，也没有长尾巴，但是当我们说“这个人简直就是一只猴子”这句话时，其他人是能理解的，知道这个人的性格跟猴子特别像，很活跃、没耐心、很灵活。如果一个人很温和、善良，但有点儿怯懦，很合群，依赖性比较强，我们就会说这个人像一只小羊羔。小羊羔这个形象就把刚才说的那些特点全部表达出来了。
再比如，我们想表达一种情感，比如想表达爱意，与其用语言说很爱对方，不如用意象来说话。我们可以画一个爱心，可以送一束花，可以拿一些其他象征爱的东西，它所带来的爱的感受，传递的心理意义，比单纯用语言更有影响力。
意象的另一个特点是先天性，什么样的形象象征着什么样的意义不需要我们后天去学习，人生来就知道这些。比如，鲜花象征着快乐，全世界都认同，好像没有一个地方会用鲜花来象征痛苦、象征烦恼。为什么呢？这是谁规定的吗？我们以前学习过吗？为什么全世界的人看到花都会开心？
再比如蛇，有时候它象征着邪恶、阴险、毒辣。蛇确实令很多人感到恐惧，但实际上，很多现代人可能生活中根本没有接触过蛇。生活在城市里的人，除了在动物园，一般都接触不到蛇。但哪怕是一个从来没有真正见过蛇的孩子，也很容易对蛇产生恐惧感。很小很小的孩子可能一见到蛇就害怕，虽然他根本就不具备蛇有毒、会咬人等知识。我们不会看到一个小孩一见到花就害怕。
这种反应是先天的。较真儿的人可能会说，不同的国家、不同的民族赋予一个东西的象征意义还是不太一样的。比如，外国人可能更喜欢狗，中国人可能更喜欢猫。但这种跨文化的差异很小，而且动物的象征意义，大家都觉得差不多。
这些意象及其象征意义，是人类在长期的进化中形成的。一个人出生之后，先天就带着对各种不同意象的理解。哪个意象的象征意义是什么，好像我们脑子里面有一本与生俱来的字典，而不像语言词汇一样，需要后天学习。
意象的原始性和先天性，使得意象对话非常适合用于心理治疗。
首先，意象跟情感联系非常密切。很多时候来访者的心理问题往往是情绪上过不去，不是道理不明白，这时我们用意象对话就非常方便调节情绪。
其次，对于什么意象象征什么，大家的基本认知是一致的，在这个层面上，利用意象进行沟通也更容易。比如，我跟别人说一个东西，或者说一个术语，他可能不懂，但如果我举个例子，用一个很形象的比喻，别人就比较容易懂。
意象对话的基本特点就是引导来访者产生意象，咨询师再去理解这些意象，同时咨询师也会通过各种各样的意象跟来访者交流。意象对话有利于我们理解别人的情绪、表达自己的情绪，在和别人打交道时，更好地传递情感、调节情感、与别人沟通情感。
这样，我们就不仅在意识层面上能够跟别人进行很好的沟通，而且可以让潜意识中的东西更好地表达出来，跟别人的潜意识建立联系，做好调节，这样就可以做很多事情。可以说这是意象对话一个很基本的原则或者原理。