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潜意识最早是弗洛伊德提出来的。弗洛伊德认为，人们认为自己的一些念头、想法、情绪、欲望是不好的，却不愿意承认，就会压抑它们。慢慢地，这些被压抑的内容我们就看不到、意识不到了，但它们并没有消失，最后就成了潜意识。
尽管我们意识不到潜意识，但它却切切实实影响着我们。比如，一个人认为自己很正派，但心里偶尔会有一些坏念头，但他意识不到自己有坏念头，这些坏念头就会存在于他的潜意识里并影响他，有时候他可能会不自觉地做出一些跟坏念头有关的事情。
所谓的坏念头，就是社会道德不允许的事情。比如，有的后妈明明不喜欢丈夫跟前妻生的孩子，又认为自己不是那样的人，这种不喜欢就会被压抑到潜意识里，但可能会在以后的一些生活细节中表现出来。
后来的心理学家进一步研究发现，潜意识也不仅仅由那些被压抑的、消极的、不好的念头组成，还包括过去的记忆、模糊不清的感受等。再深一层，所谓的集体潜意识中，还有人类祖祖辈辈留下来的经验等。
所以，我们或者可以这么说，所有对我们有影响的，但我们却意识不到它们存在的，那些心念所在的心理区域，就算潜意识。
我们说人有潜意识，实际上就是在说：我们不要总是以为知道自己在做什么，很多时候我们是不知道自己在做什么的，或者不知道自己做某件事情是为什么。是“潜意识”在驱动着我们行动。
潜意识对我们很重要，心理学中一件非常有必要做的事情，就是探索潜意识里面有什么。
平时我们之所以感觉不到潜意识，是因为意识中的念头太强烈，淹没了潜意识对我们产生的影响。正如在夜里点一支蜡烛，你会觉得它很亮；但如果在白天点蜡烛，你就会觉得蜡烛几乎没什么光。并不是蜡烛在白天不如在晚上亮，而是白天阳光太亮了，与它相比，烛光实在太微弱了。潜意识和意识就是这样的关系：意识就像太阳光，很亮；潜意识就像烛光，比较微弱。
我们有没有办法让潜意识的光变得更亮呢？其实很难。所以我们需要运用一些手段才能看清自己的潜意识，或者进入自己的潜意识。从原理上说，要看清潜意识，我们需要让自己的意识活动减少，就像我们想看到荧光，必须拉上窗帘，把太阳光挡在外面。
怎样让意识减弱呢？有一种方法就是让大脑在生理上处于一种轻微的麻醉状态，这样潜意识就更容易表现出来。
李白斗酒诗百篇，为什么李白喝了酒之后诗写得更好呢？就是因为喝酒可以让他进入轻微的麻醉状态，意识中那些理性的思考就开始减弱，潜意识的东西就更容易浮现出来。这里说的潜意识跟弗洛伊德说的不一样，潜意识里不一定都是被压抑的消极、不健康的东西，可能是一些更原始、更自发、不那么理性但很有生命力的东西。这些东西会使一个人的想象更丰富、更活跃、更不受限制，它们可以提供很多素材，例如李白，他就可以把这些素材写成非常好的诗歌。
俗话说：酒后吐真言。一个人喝醉了酒比较容易说出心里话，在平时没喝酒、比较克制的状态下，就不太容易说出那些话来。这是因为醉酒后能够更多地把自己潜意识中的东西暴露出来。
除了喝酒，还有什么办法能够让我们进入潜意识呢？比如催眠术。催眠师可以通过言语暗示，加上一些辅助工具，诱导一个人进入催眠状态。在这种状态下，潜意识中的东西非常容易被看到。所以，有的心理咨询师会把催眠作为一种心理治疗的辅助方法。
但日常生活中，一般人没有学过催眠术，就算学过用起来也不是那么方便。比如你的家人或朋友今天有点儿不开心，想跟你聊聊天，你说：“来，我先给你催眠。”这样可能会吓到人家。
人在处于一些病理性的状态下也会比较容易进入潜意识，比如发烧时，或存在一些精神问题时。精神病人的那些很奇怪的想法，其实来源于他们的潜意识。比如被害妄想症患者总觉得别人想害他，但根本没人想害他。患者为什么会有这种感觉呢？因为在潜意识中他或许有一些跟害人有关的想法。也许是他自己想害别人，或者说他潜意识中特别恐惧。因为自己恐惧，所以就总觉得别人想害自己。这两种可能都有。当一个人的精神出现问题时，这些潜意识里的东西就会涌上来，形成这种病态的表现。
做梦也是潜意识的一种反映。如果我们能记住自己的梦，就可以通过分析梦来了解自己的内心，这也是进入潜意识的一种方法。
我曾开过一门课，阐释怎么通过梦来进入潜意识。用这种方法来研究潜意识是无害的，因为反正我们都要做梦，如果我们懂得释梦，就可以把梦拿来分析，了解自己的心理，甚至调节自己的心理，对我们会有很多帮助。
还有一种进入自己潜意识的方法，就是消除杂念，让自己静下来。比如现在比较流行的正念，就是通过某种训练让你的心静下来，消除意识中各种各样杂念的干扰。当这些干扰被清除掉，潜意识的东西就会浮现出来。这也是一种进入潜意识的好方法，而且没有什么副作用。
用这样的方式看到自己的潜意识之后，有些人可能会产生一种不正确的态度。比如有人会用一种过于神秘主义的态度来对待潜意识，有的人可能就会说：“我开天眼了，看到了好多一般人看不到的东西。”
实际上，从心理科学的角度来说，那不是“开天眼”，而是潜意识中的一些意象浮现出来了。在看到这些意象时，我们对它们进行心理分析，就像释梦一样，其实也是有帮助的。
以上方法各有利弊，但我认为最好的方法应该是我们即将介绍的意象对话，因为它是副作用最少、最有效、看潜意识最清晰的一种方法。