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在大海的远处，水是那么蓝，那么清，但却深不见底。海底并非大家想象的那样铺满了白沙，那里生长着奇异的植物，柔软的枝干和叶子随着水流来回摇动，鱼儿在树枝间不停地游着。大海的最深处是海王的宫殿，珊瑚堆砌的墙壁，琥珀制作的窗台，蚌壳铺满了屋顶。每一个蚌壳都含着亮晶晶的珍珠，随着水的流动可以自动地开合，发出明亮的光芒。
海王就住在这个宫殿里，他的妻子已经去世多年，母亲帮他料理家务。海王有六个女儿，她们都是美丽的海公主，她们都没有腿，身体的下部是一条鱼尾。六个女儿中最小的女儿最漂亮，她的皮肤光嫩得像玫瑰的花瓣，蔚蓝色的眼睛如同大海的颜色。
她们在宫殿里度过美好的时光，大厅的墙上长着美丽的鲜花，琥珀镶嵌的窗户敞开着，鱼儿通过窗户向她们游来，在她们的手里找东西吃，让她们来抚摸自己。
宫殿的花园里生长着许多火红的和深蓝色的树，上面盛开着火红的花朵，结满了金黄色的果子。地面上的细沙闪烁着奇异的蓝色光彩，让人以为那不是在海底，而是高高的蓝天。当大海平静的时候，太阳光投射进海底，海水绽放出五颜六色的光芒。
在花园里，每一位公主都拥有一块属于自己的地方，她们可以在里面栽种自己喜欢的东西。有的公主把花坛布置得像一条鲸鱼，有的布置得像一个小人鱼，最小的公主把自己的花坛布置得像一轮圆圆的太阳，而且里面种满了像太阳一样火红的花朵。这个公主性格古怪，很少讲话，总是静静地仿佛在思考。姐姐们从一艘沉船中捡来各种奇异的东西装饰自己的花坛，而她只选中了一块美丽的大理石像。这是一块用洁白的石头雕刻出来的男子石像，她在石像旁边种了一棵像玫瑰花那样红的垂柳，新鲜的枝叶垂向海底，摩挲着这块石像，仿佛恋恋不舍的情人。
小公主的最大爱好就是听人类的故事，老祖母不得不把自己所知道的一切关于船只和城市、人类和动物的知识讲给她听。小公主非常好奇，为什么地上的花儿能散发出香气来，而海底上的花儿却不能；为什么地上的森林是绿色的，还有“鱼儿”在树枝间游来游去，清脆地歌唱。她不知道，那“鱼儿”其实就是小鸟，因为她还从来没有看到过一只小鸟。
老祖母允许她们每个人从15岁生日的那一天开始可以浮到水面上去。姐妹们互相约定，每一个浮出海面的人都要把她第一天所看到的东西讲给大家听。可是她们之中，小公主的愿望是那么的迫切。夜深人静的夜晚，她推开窗户，透过深蓝色的水朝上面凝望，星星、月亮、挥动着尾巴的鱼儿，如果有一团黑云浮过，那么她就知道海面上有一艘船正在航行。可是，谁又能想到，大海的深处有一位美丽的小人鱼正在向他们招手呢！小公主只有10岁，她的姐姐们一个比一个大1岁，她只能等着姐姐们为她带来见闻。
当年龄最大的公主升到水面回来后，她告诉了大家自己的经历：当海上风平浪静的时候，她在月光底下躺在一个沙滩上面，紧贴着海岸凝望那城市里亮得像无数星星似的灯光，静听车水马龙的喧闹声，观看教堂的圆塔和尖塔，倾听叮当的钟声。大姐姐的经历让小公主更加向往陆地上的生活，每当她推开窗户透过深蓝色的水朝上面望的时候，城市里的画面就会浮现在眼前，她仿佛看到马车正向自己驶来，教堂的钟声在向她这里飘来。
第二年，第二个姐姐得到许可浮出了水面，她可以随便向什么地方游去。当她跳出水面时，太阳刚刚下落，黄昏的景象美极了：整个天空金光灿灿，云朵一会儿红，一会儿紫，在她的头顶掠过，飞向太阳。她拼命地向着太阳游去，追赶飘逸的云块。慢慢地，夕阳落下，一片玫瑰色的晚霞消失在海面和云块之间。
又过了一年，第三个姐姐浮上去了。她是姐妹中最勇敢的一位，她顺着一条流进大海的河流逆流而上，她看到了青山，上面种满了一行一行的葡萄。宫殿和村庄隐藏在茂密的森林之中，鸟儿在鸣唱，太阳如此的温暖，以至于她有时不得不沉入水中，让自己灼热的面孔能够得到一点清凉。在一个小河湾，她遇到了一群小孩，光着身子游来游去。她很想和他们一起玩耍，可是当看到她的时候，小孩子们都吓跑了，唯独一条黑色的小狗对着她汪汪叫个不停。于是，她赶快逃到大海里去。
第四个姐姐的胆子很小，她只停留在荒凉的大海上面，这已经让她非常满足了，因为她可以仰望如同巨大的玻璃钟一样的天空，看着远处驶来的船只以及在海水中嬉戏的海豚和鼻孔中喷水的鲸鱼。
第五个姐姐的生日恰恰是在冬天，所以她看到的景色和其他姐姐的都不同，海面上巨大的冰山在移动。每一座冰山比人类建造的教堂塔还要大，而且形状各异，还会像钻石似的射出光彩。她坐在一个巨大的冰山之上，所有的船只都绕过冰山惊慌地远远避开。
五位公主第一次升到海面上时都非常兴奋，可是随着她们一天天长大，她们可以随便游到喜欢去的任何地方，所以这些东西已经不再吸引她们了。最后，她们都觉得还是住在海里好——家是多么舒服啊！
黄昏时分，五个姐妹常常手挽着手地浮上来，在水面上排成一排，唱出动听的歌曲。每到这时，小公主就会羡慕地看着她们，她多么希望15岁赶快到来啊！她想：“我知道我会喜欢上面的世界，喜欢住在那个世界里的人们。”
终于，她也15岁了。生日那天，老祖母拉着她的手说：“来吧，让我把你打扮得像你的那些姐姐一样漂亮吧。”她在小公主的头上戴了一个百合花编的花环，每一个花瓣都是半颗珍珠。可是，这个花环把她压得非常难受，她多想采一些自己花坛里的红花戴在头上啊，可是她又怎么能违背祖母的意愿呢！
“再见，祖母！”她说，然后轻盈得像一个水泡冒出了水面。当她把头伸出海面时，太阳已经落山，所有的云块还在散射着玫瑰花的红色和黄金的光亮。淡红的天空中繁星点点，调皮地向她眨着眼睛。空气是那么温和、新鲜。海面如此平静，没有一丝儿风吹动，一艘有三根桅杆的大船停在上面，水手们正坐在桅杆的周围。
当夜幕降临，船上各式各样的灯笼亮起来，仿佛飘在空中的世界各国的旗帜。小人鱼一直向船窗那儿游去，她借助海浪的力量将自己托起，透过像镜子一样的窗玻璃看到房间里面站着许多服装华丽的男子。其中最英俊的一位男子有着一双明亮的大眼睛，他是一个王子，今天是他的16岁生日，所有的人都在为他庆祝。水手们在甲板上跳着舞。当王子走出来的时候，礼炮齐鸣，天空被照得如同白昼一般，小人鱼吓得赶紧钻进了水中。过了一会儿，燃放的烟火像满天的星星一样落在海面，她又好奇地把头探出了水面，只见许多巨大的“太阳”发出滋滋的响声，一条耀眼的大鱼跃向深蓝色的天空，所有的烟火都映射在平静的海面上，船身被照得通亮，甚至连每一根绳子都能看得清楚，更不用说每一个人的面容了。她看清楚了，年轻的王子是那么的英俊！当音乐在这烂漫的夜里慢慢流逝，王子和水手们一起手拉着手唱歌、跳舞、欢笑……
彩色的灯笼熄灭了，鞭炮声停止了，缤纷的烟火不再发射了。夜已经很晚了，但是小人鱼没有办法把她的眼睛从这艘船和英俊的王子身上移开。小人鱼就这样静静地坐在海面上，随着波浪起伏，好使她的目光不离开王子。
可是，波浪渐渐地大了起来，天空中乌云开始翻滚，闪电从远处袭来，可怕的大风暴就要到来了！水手们赶忙收下船帆，这条巨船在狂暴的风雨中摇摆着向前疾驶。小人鱼觉得这一切太有趣了，可是水手们却不这么认为，浪涛越来越大，船体发出了碎裂的声音，粗厚的船身被波浪击穿，桅杆像芦苇似的被拦腰折断。船身开始倾斜，海水涌进了船舱。这时，小人鱼才明白船遭遇了危险。
天空变得越来越黑，小人鱼什么也看不见。不过当闪电袭来时，天空顿时明亮起来，她看到船上的每个人都在寻找生路。王子也从船上跌落到大海里，起初小人鱼很高兴，因为王子终于可以和她在一起了，可是很快她发现人类是不能生活在水里的。
小人鱼心里想：绝不能让他死去！她从那些漂着的船梁和木板之间游过去，全然不顾可能被撞击的危险，终于游到了王子身边。这时王子已经没有气力与海浪搏斗，胳膊和腿开始支撑不住了。多亏了小人鱼及时赶来，否则他一定会被淹死的。小人鱼用尽全身力气把王子的头托出水面，拖着他的身体，两个人一起随着浪涛在海面上漂泊。
天亮了，风暴停了，鲜红的太阳升起来了，照耀在水面上，也照在王子的脸上。王子的眼睛仍然是闭着的，他已经失去了知觉。小人鱼觉得他的样子很像她在海底小花园里的那尊大理石像，忍不住在他清秀的额头上吻了一下。
小人鱼的面前是一片绿色的海岸，岸上长满了树木，有一个白色的建筑物矗立在树林之中。大海在这儿形成一个小湾，海水非常平静，小人鱼托着王子游上了岸，把他放在沙滩上，好使温暖的阳光照在他的身上。
这时，白色建筑物中响起了钟声，一群女孩子走了出来。小人鱼赶忙游回到大海里，躲在一个大石头后面，露着头观察谁会来救王子。
不一会儿，一个女孩发现了王子，她立刻回去找来同伴。这时，王子慢慢苏醒过来，脸上露出了微笑。可是，这个微笑是给那些女孩的，王子根本不知道救他的人是谁，小人鱼难过极了。当王子被一群女孩抬进那幢高大的房子里去的时候，她悲伤地跳进海里，回到了她父亲的宫殿里。
从此之后，小人鱼变得更加沉默，当姐姐们问她第一次升到海面上的经历时，她什么也不说。在许多夜晚和早晨，她浮出水面游到王子获救的沙滩，可是再也没有见到过他。
每次回到家，小人鱼就更加痛苦。唯一让她感到安慰的是自己小花园中长得很像王子的大理石像，她每天紧紧地抱着石像，不再去照料花坛里的花朵。
最后，小人鱼把自己的心事告诉了姐姐们，其中一个姐姐也见到过王子，而且知道王子的宫殿在哪里。一天傍晚，姐妹们一起手拉手升到海面，游到王子的宫殿外面。这是一个华丽的建筑，金碧辉煌，高高的塔尖伸向空中。宫殿的周围竖立着许多圆柱，中间还矗立着许多大理石像。宫殿有一个巨大的厅堂，里面有一个喷泉在喷水，射出的水柱喷到了玻璃圆屋顶。
小人鱼知道了王子的家，在这儿的水上她度过好几个黄昏和黑夜，她远远地向陆地游去，有一次甚至游到了一条蜿蜒到王宫阳台下面的小河里。王子经常坐在阳台上，而她就在河水里静静地看着王子。有好几次，她听到渔夫们在夸奖王子。她感到很高兴，因为是自己救了王子的生命。她记起他的头是怎样紧紧地躺在她的怀里，她是多么热情地吻着他。
对王子的渴望让小人鱼渐渐地爱起了人类，她希望自己可以变成人，像人类一样在大海中航行，在高山上攀登，在森林和田野中行走。可她对人类了解得太少了。
小人鱼向老祖母请教说：“人类会不会像住在海里的我们一样地死去呢？”祖母告诉她：“人类也会死的，不过他们的生命比我们短得多，我们可以活到300岁。然而，我们没有一个不灭的灵魂，当我们死去的时候就会化作水上的泡沫消失得无影无踪，但是人类的灵魂却能永远活着，在他们死后会升到天堂，那是一个神秘、华丽的地方，我们永远也看不到。”
“为什么我们的灵魂不能够永不灭失呢？”小人鱼悲哀地问。“只要我能够变成人，可以进入天堂，哪怕在那儿只活一天，我都愿意放弃我几百岁的生命。”
“你绝不能起这种念头。”祖母说，“比起上面的人类来，我们在这儿的生活要幸福和美好得多！”
“难道我就没有办法得到一个永恒的灵魂吗？”小人鱼绝望地问道。
“办法虽然有，但却永远不可能实现！”老太太说，“因为除非一个人类忠诚地爱你，娶你为妻，愿意和你同生共死，这样他就可以分给你一个灵魂，你们两个的灵魂都可以永生不灭。但是，人类怎么会喜欢你呢？因为我们在海底所认为美丽的东西——你的那条鱼尾——在陆地上的他们却认为非常难看。人类没有尾巴，而是有两条像柱子一样的东西，他们称那为腿。”
小人鱼叹了一口气，悲哀地看了看自己的鱼尾巴。她无论如何也忘不了那位英俊的王子，她觉得自己爱他胜过自己的父母，她愿意把一生的幸福放在他的手里，愿意牺牲一切来争取他和一个不灭的灵魂。为了实现这一切，她决定去拜访那位海底的巫婆，虽然自己非常害怕她，不过希望她能教给自己一些方法。
巫婆住在一个漩涡的深处，那里是一个可怕的森林，没有花，也没有海草，所有的树和灌木林全是珊瑚虫，看起来像是从海底冒出来的多头蛇，它们伸出的枝丫像是一条条手臂，不停地颤动，紧紧地盘住它们在海里所能抓得到的任何东西。这些珊瑚虫的手臂里露出那些在海里淹死的人的白色骸骨。
小人鱼从来没有走过这条路，当她走到森林面前时心中充满了恐惧，不过一想到能够和王子在一起，退缩的念头便烟消云散了。为了防止珊瑚虫抓住她，她把自己的长发牢牢地缠在她的头上，把双手紧紧地贴在胸前，像鱼儿一样穿梭在这些丑恶的珊瑚虫中间，最后终于来到了巫婆的房子。
这是一幢用死人的白骨砌成的房子，门前有许多丑陋肥硕的水蛇在翻动，巫婆把它们称为“小鸡”。此刻，巫婆正用她的嘴喂一只癞蛤蟆，就像人类喂金丝雀一样。
“我知道你是来求什么的。你想去掉自己的鱼尾，生出两根支柱，像人类一样行走，你要让那个王子爱上你，得到一个和他一样不灭的灵魂。”巫婆说，“你真是太傻了！这会让你承受巨大的痛苦。不过，我美丽的公主，我还是会帮助你的。”
这时巫婆阴险地大笑起来，告诉小人鱼：“你来得正是时候，我给你煎一服药，你带着药在太阳出来以前游向陆地，然后在海滩上把这服药吃掉，你的尾巴就可以分成两半，变成人类的两条腿了。记住，一定要在明天太阳出来之前把药吃掉，否则会失效的。”
然后巫婆接着说：“你拥有了人类的双腿之后，就会变成最美丽的女孩，你走路的姿势也像游泳一样优美，任何舞蹈家也不会跳得像你那样轻柔。不过，你将为此付出代价，你每走一步就像在刀尖上行走，那会非常痛。如果你能忍受得了这些苦痛的话，我就可以帮助你。”
“我可以忍受。”小人鱼用颤抖的声音说。
“不过要记住，”巫婆说，“你一旦获得了人的形体，你就再也变不回人鱼了，再也不能下水回到你父亲的宫殿了。而且，如果你得不到王子的爱情，没有办法让他和你结为夫妻的话，你就得不到一个不灭的灵魂。在他与别人结婚的第二天的早晨，你的心就会裂碎，你就会变成水上的泡沫。”
听到这些，小人鱼的脸像死人一样惨白，但她仍然坚定地说：“我不怕！”
“作为对我的报答，”巫婆说，“我让你拿出最贵重的东西与我交换。我知道在海底，你的声音是最动听的。所以，你必须把你的声音交给我！”
“如果我没有声音了，”小人鱼说，“我怎么能够得到王子的爱呢？”
“你还有美丽的身姿呀。”巫婆回答说，“你可以用你轻盈的步子和迷人的眼睛去迷住王子啊！你害怕了吗？现在伸出你的小舌头吧，我把它割下来作为报酬，你就可以得到这服药了。”
“就这样办吧。”小人鱼说。
于是，巫婆拿出药罐，她用几条蛇打成一个结来清洗罐子。然后她把自己的胸口抓破，让黑色的血滴到罐子里去。当药煮到滚开的时候，有一个像鳄鱼的哭声飘了出来。最后药算是煎好了，它的样子和普通的清水一样。
“当你穿过森林回去的时候，如果珊瑚虫捉住了你，”巫婆说，“你只要把这药水洒一滴到它们的身上，它们的手臂和指头就会裂成碎片了。”可是小人鱼没有必要这样做，因为当珊瑚虫看到这亮晶晶的药水时，都吓得缩着头不敢出来。就这样，她很快地走出了可怕的森林。
当小人鱼再回到王宫已是深夜，所有的灯火都已经熄灭。现在她是一个哑巴，甚至没有办法和自己的亲人道别。她马上就要永远离开他们了，小人鱼的心痛苦得像是碎了一样。她偷偷地走进花园，从每个姐姐的花坛上摘下一朵花，然后挥手和还在睡梦中的亲人告别。
她浮出深蓝色的海时，太阳还没有升起来，于是她游上海岸一口喝下了那一服药。她立刻感觉到好像有一把刀子劈开了她的鱼尾，剧烈的疼痛让她失去了知觉。当她醒来时，太阳已经照在海面上，而王子正站在她的面前，用乌黑的眼睛注视着她。
这时，她发现自己的鱼尾已经没有了，取而代之的是两条笔直的双腿。可是她没有穿衣服，只好用浓密的长发遮住自己的身体。王子询问她是谁，怎样到这儿来的，可是她只能用深蓝色的眼睛温柔而又悲哀地望着他，因为她现在已经不会讲话了。于是，王子挽着她的手，把她领进宫殿。
就像巫婆说的那样，她每走一步就像在刀尖上行走，疼痛难忍。可是，她情愿忍受这苦痛，轻轻地挽着王子的手臂随他一起走着。王子以及其他人都被她那优雅的步伐所吸引。
经过了一番打扮之后，她穿上了华丽的衣服，成为宫中最漂亮的人。可是，她是一个哑巴，既不能唱歌，也不能讲话。她看到一个漂亮的女仆人为王子献歌，王子不禁鼓起掌来，对她微笑。这时，她心如刀绞，她多么希望也能拥有那样美妙的歌声啊，她心里想：“希望有一天王子会知道，为了和他在一起，我永远牺牲了自己的声音！”
现在，仆人们开始跟着美妙的音乐跳起舞来。这时小人鱼也开始用脚尖站着，在地板上轻盈地跳着舞。她的舞姿是如此的优美，每一个动作都让她显得与众不同，大家都看得入了迷。她不停地跳着，虽然每次当她的脚接触到地面的时候，她就像是在锋利的刀上行走一样。王子被她折服了，允诺她可以永远跟他在一起，而且可以睡在他门外的一个天鹅绒的垫子上面。
王子为她制作了一套男人穿的衣服，这样她可以陪他骑着马同行。他们结伴而行，穿过茂密的森林，攀登高高的山峰。可是，她纤细的脚已经流出血来，她仍然只是大笑，继续伴随着王子。回到王宫后，夜深人静的时候，她会把自己的双腿放进冰冷的海水里，好让自己的双脚感到一点清凉。
一天夜里，姐姐们手挽着手浮出水面来看望她，为她的遭遇而难过。有一晚，她远远地看到了多年不曾浮出海面的老祖母和戴着王冠的海王向她招手。
王子一天比一天更爱她，他把她抱进怀里吻她前额，温柔地对她说：“你是我最亲爱的人！你很像一个救过我命的女孩，那时我乘坐的船沉了，我被海水冲上了海岸，是那个女孩救了我。你很像她，几乎代替了她留在我灵魂中的印象。让我们永远不要分离！”
“啊，王子不知道是我救了他的生命！”小人鱼深深地叹了一口气，“不过还好他找不到那个姑娘，只要能跟王子在一起，每天看到他就足够了！”
很快，王子结婚的消息在宫殿里传开了，他的未婚妻是邻国的公主。他告诉小人鱼：“我得去旅行一下，按照父母的命令去看一位美丽的公主。不过，我是不会娶她的，因为只有你像救过我的那个女孩。如果我可以选择的话，我一定会要你嫁给我——我亲爱的小哑巴，会用眼睛讲话的小哑巴。”
王子带着小人鱼出发了，在船上王子吻了她鲜红的嘴唇，抚摸着她的长发，把他的头贴到她的心上，小人鱼觉得自己似乎已经获得了人间的幸福。他和她谈论着风暴和平静的海，生活在海里的各种奇怪的鱼，以及潜水员在海底看到的东西。小人鱼只是微微地一笑，因为海底的事儿她比谁都清楚。这天晚上，她的姐姐们又浮出海面，悲哀地望着她。她向她们招手、微笑，很想告诉她们，自己现在很幸福。
第二天早晨，船开进邻国的港口，所有教堂的钟都响起来了，士兵们拿着明晃晃的刺刀在敬礼。来到王宫之后，公主一直没有露面，听说她在一个遥远的神庙里接受教育，学习皇家的一切美德。
终于有一天，公主回来了，她是那么的漂亮，优雅婀娜的身姿，细嫩洁白的皮肤，黑长的睫毛后面是一对微笑的深蓝色的眼珠。连小人鱼都被她的美貌吸引了。
突然，王子大声说：“就是你！救活我的就是你！”王子认出这位公主就是在沙滩上救活自己的那个女孩，他深情地把未婚妻抱在怀里。这时他对小人鱼说：“没有想到我美梦成真，你一定会为我的幸福而高兴吧，因为你是最喜欢我的人！”小人鱼的心都要碎了，因为王子的婚礼会让她灭亡，变成海上的泡沫。
教堂的钟都响起来了，新郎和新娘互相挽着手来到牧师面前，牧师祝福他们结为夫妻。这时，小人鱼作为伴娘，站在新娘的身后托着婚纱。可是，她的耳朵听不见这欢乐的音乐，她的眼睛看不见这神圣的仪式，她想到了第二天的早晨就是她与这个世界告别的时刻。
晚上，新郎和新娘来到船上，开始返航，而且他们将在这里度过自己的新婚之夜。当暮色降临，彩灯高挂，水手们愉快地在甲板上跳起舞来。小人鱼不禁想起她第一次浮到海面上来的情景。于是，她开始跳起旋转的舞蹈，像小鸟一样在甲板上飞翔，所有人都在为她喝彩。这时的她已经感觉不到双脚的疼痛，因为她的心比这还要痛。
她知道这是自己与王子在一起的最后一晚——为了他，她离开了她的族人和家庭，她失去了美丽的声音，每天忍受着无尽的苦痛，然而他却一点儿也不知道。王子吻着自己美丽的新娘，新娘抚弄着他乌亮的头发，他们手挽着手到房间里去休息了。
小人鱼累了，她倚靠在船舷上，凝望着东方，等待着晨曦的到来，她知道那第一缕阳光将会让她变成大海的泡沫。这时，她看到姐姐们从波涛中涌现了出来，而且她们美丽的长头发也不见了踪影。
姐姐们告诉她：“为了救你，我们把头发交给了那个巫婆，换来了一把刀子。在太阳出来以前，你把它插进王子的心脏，当他的热血流到你脚上时，你的双脚将会又合在一起变成一条鱼尾，你就可以恢复人鱼的模样，和我们一起回到大海。我们的老祖母悲恸得连她的白发都落光了。快动手吧！刺死那个王子，赶快回来吧！你看见天上的红光了吗，很快太阳就出来了，那时你就会变成泡沫了！”说完之后，姐姐们便沉入浪涛之中。
小人鱼来到王子的卧室，看到美丽的新娘把头枕在王子的怀里熟睡，王子正在梦中喃喃地念着新娘的名字。她弯下腰，在王子清秀的眉毛上吻了一下，然后看着手中的尖刀，她的手开始发抖。她怎么忍心伤害自己最爱的人呢！她把这刀子远远地向浪花里扔去，然后她从船上跳到海里，她觉得自己的身躯在融化成为泡沫。
这时一道红光出现在海面上，太阳升起来了！阳光温暖地照在泡沫上，小人鱼感到自己并没有灭亡，她透过光明的太阳看到船上的白帆和天空的彩云，看到无数美丽的生物在太阳上浮动。她觉得自己也获得了和这些生物一样的形体，渐渐地从泡沫中升起来。
“我这是去哪里呢？”她问。
“到天空的女儿那儿去呀！”有声音回答说，“人鱼是没有不灭的灵魂的，除非她获得了人类的爱情。天空的女儿也没有永恒的灵魂，不过她们可以通过善行创造出一个灵魂。我们将会飞到世界各地去帮助人们。300年以后，当我们尽力做完善行之后，就可以获得一个不灭的灵魂，就可以分享人类一切永恒的幸福了。你，可怜的小人鱼，将会成为我们中的一员。你要通过自己善良的工作，在300年以后为自己创造出一个不灭的灵魂。”
小人鱼向太阳举起了双臂，她第一次感到要流出眼泪了。她看到王子和他美丽的新娘正在寻找她，他们悲痛地望着那翻腾的泡沫，好像知道她已经跳到浪涛里去了。她对王子和新娘微笑，然后和其他天空的女儿们一起乘着玫瑰色的云块，升到天空里去了。
“300年以后，我就可以升入天国！”小人鱼轻轻地说。
“不用等那么久！”一个声音低语着，“我们可以飞到人类的房屋里，每当我们找到一个可以为父母带来快乐、值得父母爱的孩子，我们的考验时间就可以缩短一年；但是，如果看到一个顽皮恶劣的孩子而不得不伤心地哭泣时，每一滴眼泪都会使我们考验的日子多加一天。”