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盛夏的乡间真是一幅美丽的图画！金黄的小麦和绿油油的燕麦在田野里摇曳，绿色的牧场上堆着成垛的干草，鹳鸟用它那又长又红的腿悠闲地走着。田野和牧场的周围是一大片荒凉的森林，一幢旧房子坐落其中，阳光照在房屋的墙壁上，几条很深的小溪流过房子。从墙角一直到小溪里，长满了牛蒡的大叶子。
一只母鸭把家安置在了一片硕大的牛蒡叶子下面，她要把几只小鸭都孵出来，现在她已经累坏了。其他鸭子都跑到溪流里游泳了，没有人愿意跑过来陪她聊天。
终于，“噼！噼！”蛋壳响起来了，鸭蛋一个接着一个地崩开，小鸭们露出了自己的头来。他们在叶子下面不停地东张西望，欣赏着从来没有见识过的天地。
“这个世界真是太大了！”小鸭们说。
“你们以为这就是整个世界呀！”妈妈说，“世界还大着呢，这地方一直延伸到花园，另一边到牧师的田里。真是够远啊，连我自己都没有去过！”
“你们都出来了吧？”她一边说一边站了起来。“啊，怎么还有一个呢！这只大大的蛋怎么还躺着没有动静。他还得躺多久呢？我真是有些烦了。”于是她又不得不坐了下来。
“唔，怎么样啦？”一只年老的鸭子来拜访她。
“这个蛋真费劲！”坐着的鸭妈妈说，“这么长时间了他都不出来。请你看看其他小鸭吧，他们太可爱了，很像他们的爸爸——这个坏东西从来没有来看过我一次！”
“让我来瞧瞧这个蛋吧。”年老的鸭子说，“哎呀，这是一只火鸡的蛋。有一次我也上当过，孵出来的小家伙不敢下水，可把我折腾坏了。你别管他了，带着其他孩子游泳去吧。”
“算啦，我还是再坚持一会儿吧。”鸭妈妈说，“我已经坐了这么久，也不在乎再多坐一个星期了。”
“那你请便吧。”老鸭子说完就告辞了。
“噼！噼！”这只大蛋终于裂开了，一个小家伙努力地往外爬。鸭妈妈瞧了一眼，他又大又丑。“这个小鸭子大得吓人。”她说，“不过一点也不像小火鸡！好吧，我把他踢下水去，看他会不会游泳。”
第二天风和日丽，太阳光温柔地照在牛蒡叶子上。鸭妈妈带着她所有的孩子走到溪边来。“扑通！”她跳进水里去了。
“嘎！嘎！”她呼唤着自己的孩子。
于是，小鸭子们就一个接着一个跳下去。水淹过了他们的头顶，但是他们马上又冒出来了。他们用小腿灵活地划着，游得非常漂亮，连那个丑陋的灰色大家伙也跟他们在一起游。
“唔，他不是一个火鸡。”她说，“你看他的腿多灵活，他浮得多么稳啊！他是我亲生的孩子！如果仔细看看，他长得蛮帅的嘛！嘎！嘎！孩子们，跟我一块儿来吧，我们到养鸡场去。你们可要跟紧我了，别被其他人踩着了，还要当心猫啊！”
鸭妈妈带着孩子们来到了养鸡场，里面有两群鸭子正在为争夺一个鳝鱼头而打架，结果却被猫抢走了。
“你们瞧，世界就是这个样子！”鸭妈妈说，“你们都精神点！如果你们看到一只老母鸭，就要把头低下来表达你们的尊敬，因为她是这儿最有声望的人物，所有的人都认得她。她有西班牙的血统——因为她长得非常胖。你们看，她的腿上绑着一块红布条，这是一只鸭子能得到的最大光荣。打起精神来，不要把腿缩进去，一只有教养的鸭子要把腿摆开，像妈妈这样。好吧，低下头来，跟我一起说‘嘎’呀！”
于是，小鸭们都跟着妈妈一起“嘎！嘎！”地叫。这时，其他的鸭子站在旁边看着他们，其中一只鸭子大声地说：“瞧！现在又来了一群抢食的，我们的人数已经够多了！呸！瞧那只小鸭的丑相！”马上有一只鸭子飞过去，在丑小鸭的脖子上啄了一下。
“不要理他。”妈妈安慰孩子们说，“他是闹着玩的，不会伤害你们！”
“对，不过他长得太特别了。”啄过丑小鸭的那只鸭子说，“所以必须挨打！”
“你的孩子都很漂亮。”腿上绑着红布的老母鸭说，“除了那一只又大又丑。我希望你能把他再孵一次。”
“那恐怕做不到，太太。”鸭妈妈回答说，“他可能是在蛋里躺得太久了，所以模样有一点奇怪。他虽然长得不好看，但是很善良，而且游泳非常棒。我想他会慢慢变英俊的。”说着，她在丑小鸭的脖子上轻轻地啄了一下，帮他梳理羽毛。
“而且，他还是一只公鸭呢。”鸭妈妈说，“你看他的身体这么结实，将来一定会找到出路的。”
“别的小鸭倒很可爱。”老母鸭说，“你们一家在这儿不要客气，如果你找到鳝鱼头，请把它送给我好了。”
现在，鸭妈妈和孩子们在这儿就像在自己家里一样。不过，那只最后出生的小鸭太丑了，没有人喜欢他。不仅在鸭群里，就连在鸡群里，她都被嘲笑，被排挤。“他真是一个丑八怪！”大家都这么说。
有一只雄火鸡自以为是一个国王。他气势汹汹地走到丑小鸭的面前，瞪着一双大眼睛，面露凶相。可怜的小鸭不知道该怎么办，他根本找不到躲藏的地方。自己长得太丑了，成了全体鸡鸭嘲笑的对象。
情况一天比一天糟糕，大家都要赶走这只可怜的小鸭，就连他自己的兄弟姐妹也看不起他，诅咒要猫把他抓走。鸭儿们啄他，小鸡们打他，看管养鸡场的女佣人也用脚来踢他。最后无奈之下，妈妈告诉他：“我的孩子，你还是离开这里吧！”
于是他飞过篱笆逃走了。灌木林里的小鸟一见到他，都惊慌失措地飞到空中，小鸭认为这是自己太丑的缘故。他不愿意多想，继续往前跑，一口气跑到一块沼泽地里。他太累了，太沮丧了，就在那儿躺了一整夜。
沼泽地住着一群野鸭，第二天一早，天亮的时候，野鸭起床了，发现了这个不速之客。
“你是谁呀？”他们问。小鸭毕恭毕敬地向大家弯腰敬礼。
“你真是太丑了。”野鸭们说，“不过只要你不跟我们族里的鸭子结婚，就没什么关系。”可怜的小东西，他根本不知道什么是结婚。只要准许他躺在芦苇里，喝点沼泽的水，他就心满意足了。
他在沼泽里躺了整整两天。后来两只顽皮的公雁飞了过来，跟他打招呼。
“嗨，朋友。”他们说，“你丑得太可爱了，连我都禁不住要喜欢你了。你做一只候鸟，跟我们一块儿飞走吧！”
突然，“啪啪！”天空中传来一阵枪声，两只公雁落到芦苇里，死了，身上流出的血把水染得鲜红。“啪啪！”又是一阵枪声，一大群大雁从芦苇里飞了起来。原来是猎人埋伏在沼泽的周围。
这时，一只大猎狗从芦苇荡中钻了出来，站在小鸭的身边。他嘴里吐着长长的舌头，眼睛发出凶光，露出锋利的牙齿，把鼻子顶到小鸭的身上。小鸭吓坏了，以为自己大祸临头，他把头掉过来，藏在翅膀里，不敢面对眼前的一切。
可是最后猎狗跑开了，没有伤害他。
“啊，谢天谢地！”小鸭叹了一口气，“我丑得连猎狗都不愿意咬我了！”
枪声还在芦苇里响着，枪弹一发接着一发地射出来，他吓得躺在地上一动不动。
天快要黑了，四周才安静下来。可怜的小鸭战战兢兢地站立起来，向四周张望了好一阵，才慌里慌张地逃出了沼泽地。他在田野上拼命地跑，迎面吹来的风让他的步伐变得无比艰难。可是，他不敢停下脚步，终于在天黑的时候来到了一个简陋的农家小屋。
风越吹越大，虽然这个屋子非常破，仿佛随时都会倒掉的样子，但他也只好从露着的门缝当中爬进了这个小屋。
屋子里住着一个老太婆，还有她的猫和一只母鸡。她把这只雄猫叫“小儿子”，他总是把背拱得高高的，发出“喵喵”的叫声。母鸡的腿又短又小，老太婆叫她“短腿鸡儿”，不过她下的蛋很好，所以老太婆像亲生孩子一样爱她。
第二天早晨，大家看到了这只来历不明的小鸭。雄猫开始“喵喵”地叫，母鸡也“咯咯”地喊起来。老太婆赶紧跑过来看发生了什么事情，不过她的眼睛有点花，误以为这只小鸭是一只走错路的大肥鸭。
“运气真是太好了！”她心里想，“不知道他是不是一只母鸭，要是那样就好啦，我可以有鸭蛋了！”
小鸭被老太婆关在屋子里三个星期，可是他一个蛋也没有下。雄猫和母鸡都以家里的主人自居，认为这个屋子就是整个世界。可是，阅历丰富的小鸭并不这么想，他的质疑遭到了母鸡的蔑视。
“你会生蛋吗？”她问。
“不会！”
“那就闭上嘴，不要讲话。”
雄猫说：“你能拱起背‘喵喵’叫吗？”
“不会！”
“那就不要在智慧的人面前自作聪明！”
小鸭沮丧地坐在一个墙角里，他想起了新鲜的空气和阳光，突然产生了游泳的冲动。最后他实在忍不住了，把心事告诉了母鸡。
“不要胡思乱想了。”母鸡劝他说，‘你这是无事生非，如果你生几个蛋，或者‘喵喵’地叫几声，就不会产生这些奇怪的念头了。”
“不过，在水里游泳是多么痛快呀！”小鸭说，“可以潜到水底，那就太舒服啦！”
“是吗？真的痛快吗？”母鸡说，“你是不是发疯了！我先不讲我自己的意见。你去问问猫吧，他是我所认识的朋友当中最聪明的，你去问问他喜欢不喜欢在水里游泳，或者潜水。或者你去问问主人——那个老太婆，她是世界上最聪明的人了！你以为她会想去游泳，让水淹在她的头顶吗？”
“你们不了解我。”小鸭说。
“如果我们不了解你，还有谁了解你呢？先不说我自己，你绝不会比猫和女主人更聪明吧。孩子，你不要自以为是了！你应该感激上帝给了你现在的生活，可以住在这个温暖的屋子里，还有一些值得你去学习的朋友！你真是一无是处！虽然我的话不中听，但都是为了你好，请记住我们才是你真正的朋友。现在赶紧去学下蛋或者‘喵喵’叫吧！”
“外面的世界那么大，我想去看看！”小鸭说。
“好吧，你去吧！”母鸡不耐烦地说。
于是丑小鸭离开了屋子，他来到河里，一会儿游泳一会儿潜水，玩得不亦乐乎。不过，他的样子丑，没有人愿意和他做朋友。
秋天到了，树上的叶子变黄了，风卷起树叶漫天飞舞。不久，冰雹和雪花从天而降，一切天寒地冻，站在篱笆上的乌鸦冻得“呱！呱！”叫，丑小鸭没有找到一个温暖舒适的窝。
一天傍晚，当夕阳落去，一群漂亮的大鸟从灌木林里飞出来，发出一种奇异的叫声，他们浑身雪白，脖子又长又柔软，伸着美丽的长翅膀，这就是天鹅！他们从寒冷的地带飞向温暖的国度，飞向不结冰的湖上。丑小鸭从来没有见过如此美丽的鸟。
天鹅在丑小鸭的头顶高高地飞翔，丑小鸭感到一阵莫名的兴奋，他也伸长自己的脖子叫了起来。他对自己的表现感到非常惊奇！这些美丽的大鸟走进了他的心房，他再也无法忘怀，每当看不到他们的时候，他都会感到空虚。他是如此喜爱他们，胜过世间的一切，但是他从来不敢奢望自己变成和他们一样美丽！只要有鸭子愿意和他生活在一切，他就知足了，因为自己太丑了！
冬天越来越冷了！为了不让河面结冰，小鸭不得不用他的一双腿在水面上不停地游来游去，不过他游动的范围越来越小。最后，他终于累得昏倒了，躺着一动不动，跟冰块冻在了一起。
第二天一大早，一个路过的农民发现了小鸭，把他从冰块中解救了出来，交给了自己的妻子。经过细心的照料，小鸭渐渐地恢复了健康。
孩子们都想要跟他玩耍，小鸭以为他们要伤害他，一害怕就跳到了牛奶盘里，把牛奶溅得满屋子都是。女主人惊叫起来，挥舞着双手，小鸭吓了一跳飞到黄油盆里去了，然后又飞进了面粉桶。等他出来的时候，就像小丑一样！女主人尖叫着举着火钳要打他，小孩子们争先恐后地想要抓住他，他们又吵又叫，高兴得不得了。幸亏房屋的大门是开着的，小鸭赶忙钻进了灌木丛的雪堆下面，几乎昏倒过去。
冬天的遭遇实在是太悲惨了！当美丽的春天重新来临，百灵鸟唱起了歌来，温暖的阳光照着大地，躺在沼泽地的芦苇里的小鸭又兴奋起来。
他举起翅膀，感觉比以前有力多了，于是挥舞着飞向天空，不知不觉飞进了一座大花园。这里充满了春天的气息，苹果树盛开着花朵，紫丁香散发着香气，它又长又绿的枝条垂到弯弯曲曲的溪流上。三只美丽的白天鹅从树荫里一直游到他面前，他们优雅地浮在水面上。小鸭认出了他们——天鹅，但是心里却感到一阵难过。
“我要飞向这些高贵的鸟儿！可是他们一定会嫌弃我，赶我走，甚至杀死我，因为我太丑了，怎么有资格和他们在一起呢！不过没关系，即使死在他们手里，也比被鸭子咬，被鸡群啄，被那个女佣人踢，在冬天受苦好啊！”他心里想。
于是，他义无反顾地向天鹅们游去。看到这个客人，天鹅们立刻竖起羽毛向他游来。
“请你们杀了我吧！”这只可怜的小鸭说。他把头低低地垂到水上，等待着死神的降临。但是他在清澈的水上看到了什么呢？对，是自己的影子——一只天鹅，他不再是那只笨拙的、一身灰色的丑小鸭了。
天鹅们都游了过来，围在他的身边，不停地亲吻他。他太高兴了，从来没有人对他如此亲近，过去遭受的所有不幸和烦恼都抛到了九霄云外。他知道幸福的生活正在向他招手。
花园里来了几个小孩子，向天鹅们抛来许多面包片和麦粒。
“你们看那只新天鹅！”最小的孩子喊道。
“是的，又来了一只新的天鹅！”其他的孩子兴高采烈地叫了起来。
孩子们挥着手，跳着舞，抛了更多的面包。
所有的人都说：“这新来的一只天鹅是最美的！那么年轻，那么好看！”那些老天鹅不禁在他面前低下头来。
他感到非常害羞，把头藏到翅膀里面。他曾经被别人无情地嘲笑和排挤，现在却听到大家说他是最美丽的鸟。幸福来临得太突然了！但他一点也不骄傲，因为一颗善良的心灵永远不会骄傲。
在和煦的阳光下，他扇动翅膀，伸直细长的脖子，高声地叫了起来：“当我还是一只丑小鸭的时候，我做梦也没有想到会有这么多的幸福！”这是一只丑小鸭发自内心的快乐的声音！