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宋焘（tāo）是县里的一位秀才。有一天，身患重病的他，突然看到一位差役拿着文书，牵着一匹额头上长着白毛的马来找他。
差役也不解释，只是不停地催他上路。
宋焘只好拖着病体，骑上马，跟随差役一同前去。但是，他对途中所走的路感到非常陌生。
不久，宋焘来到一座金碧辉煌的宫殿，殿上坐着十几位官员，却不知道是干什么的，他只认出了关帝。
在殿外的屋檐下，摆放着两套桌椅，有一位姓张的秀才早已落座。宋焘便挨着张秀才坐了下来。
随后，一张考卷从天而降，稳稳地落在桌子上。宋焘与张秀才随即拿起笔答题。待答完题后，两人将试卷呈给了殿上的官员。
考题只有八个字：一人二人，有心无心。宋焘在考卷中写了这么一段话：“有心去做好事，虽然做了好事，也不应该受到奖赏。不是有心做坏事，虽然做了坏事，也不应该受到惩罚。”官员们一边传阅宋焘的考卷，一边赞不绝口。
当听到“城隍”两个字时，宋焘的脑袋“嗡”的一下，一片空白。待回过神来，他才意识到自己已经去世了。
紧接着，他“扑通”一声跪在地上，一边叩头一边哭泣说——
大殿上，一位看起来像是帝王的人，立刻让一个长胡子官吏查看他母亲的寿命。长胡子官吏拿起生死簿，翻了几下，说——
这事有些棘手，官员们不知道该如何处理。就在这时，关帝提议先让张秀才做九年的代理城隍，期满后再让宋焘接任。
那位看起来像帝王一样的人十分赞同，于是对宋焘说——
随后，宋焘和张秀才一起叩头退下。
走出大殿，张秀才一直将宋焘送到郊外，还告诉宋焘，自己是长山县人。
与张秀才告别后，宋焘便骑着马回家了。等回到家时，他还感觉如同做了一场梦。然而，此刻他已经去世三天了。
宋焘回到人间时，发现自己躺在一口棺材里，想呼喊，却说不出话来，只能呻吟。母亲听到呻吟声，连忙打开棺材，将他扶了出来。过了半天，他才能开口说话。
不久，宋焘来到长山县，一打听，果然有一位姓张的秀才，并且跟他是同一天去世的。
九年后，宋焘的母亲果然去世。他将母亲安葬后，洗了个澡，就去世了。
当时，宋焘的岳父居住在城中的西门内。已经成了城隍的宋焘骑着高头大马，带着很多随从，来到岳父家，拜了拜便走了。岳父一家都不知宋焘已经成了神，所以个个惊讶不已。他们连忙跑到宋焘家想问个究竟，却发现宋焘已经去世了。
一旦去世，掌管生死的神仙又岂会轻易让人还阳？然而谁都没有想到，当宋焘乞求回到人间为老母亲养老送终的时候，竟然得到了批准！神仙为什么要破例让宋焘还阳呢？是因为被他的孝顺所感动。从这个故事中，我们也可以看出，古人对孝道极其重视。
