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1919年“五四运动”后，知识分子倡导的男女平等、婚姻自由观念渐入人心。但由于传统思想根深蒂固，在20世纪20年代初的现实生活中，父母包办婚姻的现象仍为主流，很多男女在婚前甚至未曾谋面。倘欲争得婚姻自主，不仅要与父母抗争，还要背负着巨大的社会压力。因此，真正能够做到婚姻自主的只是凤毛麟角。1922年第10期《现代妇女》刊登了署名“慕诚”的《我的订婚的经过》一文，记述他从父母包办订婚到悔婚，再至自主订婚的曲折过程。
民国时期，乡下人订婚都很早，一般家庭的男性多在18岁前结婚，女性就更早些；中产阶级以上的家庭虽然稍晚，但至迟也要在20岁前完婚。慕诚的三个兄弟都是18岁结的婚。他因在外求学，遂延至19岁才开始议婚。父亲也没有与他商量，就替他做主定妥了一门婚事。在父亲看来，儿子的婚姻理当由父母做主。
慕诚当时正在读中学三年级，寒假回家才知道自己的终身大事已由父亲订下了。听说女方未曾读过书，慕诚就要求女方去求学。但他每半年回家一次，得到的消息总是女方尚未读书。中学毕业后，慕诚实在忍无可忍，向父母声明，如果女方不去读书，自己就不承认这门婚事。
父亲没有马上表态，哥哥嫂子们却一个个冷嘲热讽：父母定了的事，你想取消就能取消的？人家已把女儿许给了你，你不要她，今后谁还能要她？她的名誉从此扫地了，没有人家要了，如果寻了短见，那就是你逼迫的！
尽管没有一个人对慕诚表示同情，但他坚信自己这么做没有错。
暑假后，慕诚考入大学，在校园里静静地思考了几个月，最终下决心取消这个婚约。他给父亲写了一封长信：“……我不久大学毕业了，她却连小学的程度还没有，知识程度相差太远，将来没有好结果的……我为双方的幸福起见，望您把这婚约取消了吧。”他给女方的父亲也写了一封信：“……我不想自己配做您的女婿，不过这事您的女儿满意了没有？……各人的意见不同，不能说好女婿就是好丈夫，也不能说好媳妇就是好妻子……我为双方的幸福起见，望您把这婚约取消了。”
等了两个月，家里也没有回音。忐忑不安的慕诚猜测着可能发生的各种情况：父亲肯定动气了，定要坚持自己与女方完婚；女家不肯解约，执意要把闺女送上门来；说不定女方知道要解约，已经寻了短见！一层层可怕的幻影，日夜萦绕在慕诚的脑海里。最后，他心一横：“罢了，怕什么！倘若不能达到目的，不再回家去就是了，就是失了求学的机会也情愿。”
两个月后，父亲因事来到上海。慕诚出校见了父亲，做了一次长谈。他把父母包办婚姻、子女早婚等种种的不好和对于现定婚事的不满，一股脑地道了出来。父亲沉吟半晌说：“婚约可以取消，不过你到底心里决定了没有？不要为了一时的血气……要知道，这事不是儿戏，与各方面的名誉都有关系。你未来要好好儿做一番事业，方不愧做了别人不敢做的事情。”慕诚说：“我想了半年，不见得结果不好。”
慕诚回到学校后，为表明自己坚定的决心，又给父亲写了一封信。信的末尾写道：“我不到经济独立时不结婚！不得一个知书达理知己知彼的女子，宁可独身到老！”
父亲是开明的，女家因与父亲感情很好，婚约总算和平解除了。但慕诚那年放假回家时，乡下的族人都在骂他：父母定好的不要，看今后谁家的女儿肯给你！倘若她是我的女儿，指定把她送到你家里来，看你还有没有权利另娶！慕诚均以沉默表达着自己的抗争。
此后，慕诚专心读书，大学时期从未提及婚事。然而，大学毕业后一走出校门，工作妥定，随着年龄的增长，婚姻问题就成了头等大事。一段时间内，也有人为他提亲，但不是因为人家没相中他，就是他没看上别人。
日子一天天过去，慕诚对理想中的婚姻心里也没了底。就在这时，缘分来了。公司派他到内地一所女医院管理工程，公事之余，常和美籍女院长闲谈，渐渐谈到院中的情形，知道院里有一位青年女医生，刚从大学医科毕业。过几日，也渐渐和她相识，她那庄严大方的态度，使慕诚敬慕非常。
又过了一个月，当得知27岁的慕诚尚未成婚时，院长甚为惊异，因为当年这般年龄的男子尚未结婚的确很少见。院长遂向他介绍了那位也未婚配的女医生的情况：她自幼父母双亡，由院长抚养成长，上大学的学费也是医院借给她的。
此后的日子，虽然慕诚与女医生每天都能见面，但限于男女授受不亲的传统观念，不能和她谈天。但慕诚认定她就是“我生平未见过的好女子”。他心想，一定要向她求婚，即使她不答应，也不能错过这个千载难逢的好机会。他写了个人简历交给院长，请她从中作伐。
院长知道慕诚是一个有志的好青年，表示愿意从中做媒，但为慎重起见，让他再写一份包括家庭情况在内更为详细的简历。院长阅后很满意，但仍说，这都是你自己说的，你再介绍一个人给我问问，方为正当办法。慕诚遂请一个朋友写信给院长，告诉她自己的历史，又请了五个朋友证明自己未曾结婚，还寻出与朋友的通信，挑选出几封谈论婚姻话题的信给院长看。终于得到院长的信任。时间不长，院长就恭喜慕诚说：“她已允了！”
次日晚上，他们二人共同来到院长家，三人一起开了一个谈话会，讨论关于婚事上的种种问题，甚为融洽。女医生说，我们双方的父母均已过世，我们自己的年纪也大了，婚事全权都在自己掌中了。慕诚向她正式求婚，她答应了。就这样，他们请院长做证人，写了一张证书，宣布他二人正式订婚。女医生说，她在离开医院前一定要还清学费。慕诚问：“我可以帮你还学费吗？早些还清了，你可以早些自由。”她答道：“可以，不过，我将来定要还你，我不愿自己用了的钱，连累到别人身上。”慕诚说：“这也好。但是到了那时，这钱到底是谁的，你也不知道了。”她听后微微一笑，脸颊泛起了红晕。她说：“不过，我在这里至少还要两年，可以多得些经验。就是将来也要出去做事，不然，读了五年书做什么？”慕诚极赞成她的志向，他说：“这也是我的希望，一个人能为社会服务，为什么要死守在家里？”
此后，他们在院长家经常见面，彼此更加了解，也更加满意。在当年男女有别的社会里，忽然有了一个异性知己，慕诚感到平生未曾有过的愉快和幸福。但是，除院长和一两个朋友支持他们外，其他人都对他们投来异样的眼光。未婚男女有如此频繁的接触，竟使整个医院的人都惊慌起来，不是议论，便是妒忌，甚至一些曾经让他们敬慕的人，也把他们的行为看作是大逆不道的。在这些人眼中，仿佛婚姻自主、男女的正常社交都是极大的罪恶。
面对这样残酷的现实，慕诚坚信，要改变旧的传统观念，就要付出牺牲，只要坚定信念，勇敢抗争，这样落后的意识和现象就不会长久了！慕诚说：“从君主国改革为民主国时，流了许多志士的热血，做改造政体的代价。那么，从代定婚制改革为自主婚制的过渡时代，新制度的优点没有给他们信仰之前（即尚未被大家认识之前），普通人难免有种种怀疑，就发出许多议论来。实际上，和我们的人格是毫无关系的。就算是吃亏，也是我们做先锋的人应当承担的。”
这或许只是一位作家撰写的一段文学故事，但文学作品来源于现实生活，也是当时社会的真实写照。我们通过这些个案也可管窥当年实现婚姻自主的艰难之路。