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洪武九年（1376）二月十六日，朱棣与两位皇兄一起离开了京城，前往中都凤阳。这时距朱棣新婚只有二十天——蜜月都没有度完，而且三人都不能带家属。
三百三十里的路程，今天走高速公路一个半小时就能到达，但在朱棣那个时代，却要走上整整两天。江南已是春光明媚，杂花生树，群莺乱飞。骑在马上，可以更多地领略沿途的美丽风景。
这是朱棣第一次离开家乡。十七岁的人，在今天不过是个孩子，对周遭的一切还充满好奇，但对于朱棣来说，他是已经结了婚的成年人，是大明帝国的皇子，是即将奔赴北平前线的燕王。路边的风景他早已不感兴趣，他操心的是自己的前程。
离开了表面上花团锦簇但情况复杂的京城，远离了权力的中心，可以在约束不是太严的环境下，做一些自己愿意做的事情，未尝不是件好事。
凤阳府所在的濠州，本来是个很不起眼的城市，只是因为朱元璋的关系，这里被定为中都凤阳府，一度成为与北京开封府、南京应天府并列的城市。但就像一个中了千万大奖的农民，尽管可以穿上一身名牌，可气质还是无法改变，崇高的荣耀遮掩不了它真实战略地位的尴尬。
“说凤阳，道凤阳，凤阳本是好地方，自从出了朱皇帝，十年倒有九年荒。”这首地球人都知道的凤阳花鼓词，其实是后人伪造出来挤对明朝皇帝的。处于淮河洪水多发地带的凤阳，十年有九年荒是古来有之，并不是朱重八带来的，恰恰相反，有了朱皇帝，凤阳在全国的地位大大提高了。
洪武元年（1368），朱元璋就把凤阳定为中都，并任命丞相李善长为营建城池的工程总指挥，从全国抽调将近九万工匠，还有几十万的军士、民夫和罪犯，加班加点工作。要知道元朝修治黄河也不过征调了十七万人，还搞得天怒人怨，间接引发了红巾军大起义。修建中都，难道不怕悲剧重现吗？
朱元璋也是看到了这一点，又不希望家乡亲贵的势力在朝中过于强大，威胁自己的几个皇子。因此在洪武八年（1375）决定停止工程，并打消了迁都凤阳的念头，但他对这里的感情，肯定是割不断的。
在明初，凤阳事实上扮演着南直隶首府的角色，它下辖十八个县和五个州，驻扎有八个卫所，保护着朱家祖坟和府城。
登上皇位后的朱棣，曾经对自己的三个儿子讲述过自己在凤阳时期的往事。他说：“朕少时尝居凤阳，民间细事，无不究知。”
显然，朱元璋把儿子们放到这里，不是让他们游山玩水，不是让他们打着皇子的招牌享受生活的，而是要他们体验民生，学会与百姓相处，提高自己应对问题的能力；让他们在中都进行严格的军事训练，为了在不远的将来独立守边，为帮助自己对抗北元作准备。
朱棣兄弟跟随大明帝国最精锐的部队，进行了极为严格的训练。他们学会了如何管理与协调步兵、骑兵与炮兵部队，如何组织部队行军、偷袭与撤退，如何利用天气及地形作掩护，如何鼓舞士气、稳定军心。他们不仅能熟练掌握各种武器，更懂得了如何成为一个战士、一名将军、一位统帅。
朱棣的血管里，天生流着战士的血。他特别喜欢骑马，喜欢追求那种风驰电掣般的快意。他平时性情随和，喜怒不形于色，但只要跨上战马，就有了一种莫名的冲动和兴奋。这也许跟他传说中的蒙古血统有一定关系。
在操练中，身边的卫兵都吃够了朱棣的苦头，总是被他修理得狼狈不堪。当然，他知道是自己的身份让卫兵们多有顾忌，自己赢得也不过瘾。朱棣希望有一天，能有一个真正的对手，让他打个痛快。
这样的机会什么时候能来呢，也许只有蒙古人才能给，也许……谁又能预知未来呢？
除了学习作战指挥，朱棣兄弟还要学习作战的后勤供应，如何有效运输粮草、救治伤员、筹措军费等。白天训练完毕之后，尽管相当疲劳，这位四殿下还总是要抽出时间，在灯下研读兵书，学习古人的智谋。
军事训练，并不是皇子生活的全部。
朱棣和他的几个兄弟，还经常微服走入农家，体察农民劳作的艰辛、认识淮河水势的无情。他们也理解了当时父亲为什么会出家，为什么要造反，领悟了父亲为什么能创造奇迹，实现从社会最底层到权力最高处的乾坤大挪移。
朱棣发现，自己骨子里是一个随性的人，喜欢大碗喝酒，喜欢和人高声说笑，也喜欢骑马出去兜风，不希望被约束。
有一次，朱棣一行人在骑马返回驻地途中，看到路上有几个小贩在摆摊卖水果，想买些来吃。手下的亲兵给朱棣提建议，干脆把这些水果抢了算了，反正也没人知道是燕王做的。
朱棣一听，立即把手伸向了怀中。
当然，那个年代的长官并不佩手枪，朱棣也并不想因这么大点事，就玩杀人立威的游戏，他掏出来的是银子。
朱棣告诉亲兵：“你过去买就是了。”
亲兵买来了水果，朱棣坐在路边和手下一起分享。他向大家讲述了朱元璋教育自己的话：“父皇曾告诉我，百姓财力俱困，不可拔其羽；新植之木，不可摇其根，安养生息之而已。”
那个建议打劫的亲兵，可以说是无比羞愧，恨不得在地上找条缝钻进去。从此，朱棣的部下更加约束自己，生怕受到这位皇子的处罚。
朱棣兄弟在凤阳读书、习武，远离了京城的是是非非，但是，无形的失落感又涌上了心头。
一是新婚妻子不在身边，他一年也回不了南京几次。徐氏不是他自由恋爱的情人（那个时代还没有这个概念），却几乎具备了当时男人对好女人的一切要求。她温柔贤惠、举止得体、持家有方，又不干涉丈夫的公务。总不能在一起，年轻的朱棣真是相当舍不得。而且，徐王妃很快就有身孕了，他也不能陪在身边。
二是一出生就决定的命运，因为晚生了几年，本来亲如手足的兄弟，现在却有了严格的尊卑贵贱之别。朱棣永远也忘不了，朱标被册封为太子时，他们兄弟几个都要跪倒反复磕头的情景。他觉得，大哥固然值得依赖，但手足兄弟间要行这样的大礼，实在有些屈辱，还不如平民之家的兄弟，可以一起喝酒玩笑，那样惬意。
洪武十一年（1378）八月，成婚两年后，朱棣和徐王妃有了第一个孩子，这是他们爱的结晶，但朱棣并没有自作主张，而是请示了父皇。朱元璋给孩子取名为朱高炽。
朱高炽仅比后来被立为皇太孙的朱允炆小一岁。儿子的到来，让朱棣尝到了初为人父的喜悦，也更多了一份父亲的责任感，尽管他只有十九岁，按今天的观点，他自己完全就是个孩子。
即使不能马上去北平就藩，朱棣也已经开始作准备了。
他向表哥李文忠建议，对北平的城防和建筑进行维修，为自己在不远的将来进驻作好准备。李文忠论辈分是朱棣的表哥，但其实只比朱元璋小十一岁，比朱棣大二十一岁。在当时，那可是一代人的年龄差距。
也许是将自己这个表弟的话太当回事了，李文忠这回可是撸起袖子真抓实干。他抽调了上万名士兵，对北平进行了全面的升级改造。
北平在元朝时就是大都，是国家的首都，绕城墙一圈有五十七里，开有十一个城门，但城墙却是土墙。洪武元年八月，徐达占领大都后，将北城墙向南移了五里，去掉了光熙、肃清二门，避免它的气势压过南京的。
但北平城垣规模还是不小。仅在外层包砖，就是一个浩大的工程。四面城墙全部加高，在九个城门上，重新修整了垛口和箭孔，总之，考虑到和蒙古人打持久战的需要，一切都以最高的标准和最严格的要求进行。
由于朱棣要入住元朝皇宫，李文忠也将宫殿进行了全面翻修装饰，并依照大明制度，撤去帝王才能用的黄瓦，全部换成亲王用的绿瓦。
李文忠对工程质量相当满意，认为是自己的又一杰作。但万万没有想到的是，他的辛勤工作，给大明王朝留下了深重的祸患，导致了严重的、灾难性的后果，也在一定程度上改变了历史的走向，这恐怕是他做梦也没想到的。
这又是怎么回事呢，我们后面会讲到。
朱元璋也一直在为皇子就藩作准备。洪武十年（1377）正月，老朱宣布，增加三个藩王——秦王、晋王和燕王朱棣的军队。燕王府原有燕山护卫军一千三百六十四人，再增加金吾左卫二千二百六十三人；两个哥哥的亲兵规模也都扩大了一倍以上。
洪武十一年（1378），二十一岁的秦王和二十岁的晋王接到圣旨，于五月初四从南京出发，前往各自的封国——西安和太原。
离开的人踌躇满志，没离开的人心情低落。对于朱棣来说，毕竟已经十九岁了，自己最佩服的唐太宗李世民在这个年龄已经统率唐军太原起义、攻打天下了，自己却还得在凤阳作简单的军事训练。
李世民在登基前是秦王，并且担任了尚书令，如今朱元璋把老二封为秦王，又把他放到西安，让其执掌重兵，难道真的不担心历史重演吗？
但是别忘了，朱元璋可是在战场上摸爬滚打了近二十年，才一路打上皇帝宝座的，这和唐高祖李渊靠三个儿子打天下大不一样，他有这个信心，能够控制自己的皇子们。况且这个秦王和李世民相比，无论是天赋还是努力程度，都差了不止几十条街。
元顺帝逃到漠北之后，每当想到祖祖辈辈经营近百年的首都让前叫花子朱重八攻占了，心里那是说不出的痛。已经习惯了一线城市生活的北元贵族，很不适应在荒漠中单调无聊的生活，都一心想打回来。
不过，不是每个人都能等到报仇的机会的。洪武三年（1370），元顺帝就带着复国未酬的深深怨恨，和这个世界说再见了，其实他的正式庙号应该是元惠宗，顺帝是他死后，明太祖朱元璋封的。
朱元璋很“厚道”，为了表扬元惠宗当年不作任何抵抗，就从大都坚决逃走的明智行为，彰显这是顺应天命，就赠给了这位蒙古族君主一个“顺帝”的称号。顺帝长子爱猷识理达腊继承皇位，是为元昭宗。
昭宗统治时期，除了北元的中央军之外，蒙古最主要的军事力量，可以分成三大部分：首先是由王保保（蒙古名为扩廓帖木儿，被其舅察罕帖木儿收为养子）的十余万军队，占据山西、甘肃一带，直接威胁太原和西安；其次是丞相纳哈出，手下有步骑兵二十余万，盘踞辽东，威胁长城沿线；最后是梁王把匝剌瓦尔密，拥有十余万军队，控制着西南边陲云南。
在朱棣的两个哥哥就藩的这一年，元昭宗也去世了，益宗脱古思帖木儿继位。
大明立国之初，北元对明朝最大的威胁，并不是来自北平一带，而主要是来自西北。洪武八年（1375）王保保死后，这个威胁也大大降低了。不过，让秦晋二王先行就藩，从顺序上讲也是很自然的事情。
朱元璋也觉得老四还年轻，需要在凤阳历练，不用急着去北平。朱棣虽然失落，也不得不接受这个事实。
就在这时，朝廷发生了一个大变故，有明三百年乃至中国历史的走向也受到了巨大冲击，并直接影响到了朱棣就藩的前景。
洪武十三年（1380）正月，朱元璋以壮士断腕的无比勇气，铲除了自己亲自任命的丞相胡惟庸，连带处理了超过三万名同党，甚至干脆连丞相这一重要岗位都取消了，亲自领导六部的工作。朱元璋双管齐下，一边大杀权臣，铲除不稳定因素，一边抓皇子们的文化武功，其用意再明显不过了——让他们成为朱家王朝能力合格、素质过硬、身体健康的接班人。
朱元璋在南京搞大清洗的时候，朱棣还在凤阳习文练武。对于老爸的这次行动，他应该是相当震惊的，牵连进去的同党，仅处死的就上万人，如果这些人真要谋反，早点动手，朱元璋挡得住吗？皇帝真是一个高风险的职业！不过，既然杀了这么多异姓官员，那就势必要重用同姓皇族，特别是自己的几个亲生骨肉。
那么，朱棣等到好消息了吗？