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元顺帝至正二十年（1360），农历庚子年。元世祖忽必烈登基整整一百年之后，蒙古人对华夏大地的统治已是摇摇欲坠，各路反元势力此起彼伏，繁华的南方各行省，几乎都落入了起义军手中。他们抓住每一个机会攻城略地，遏制对手的扩张，扩大自己的地盘。
这年四月十七日，一个男孩降生在了应天府。然而，这小子却一没有名字，二不认自己的亲娘，但值得吹嘘的是，他有一个了不起的老爸。
虽说他爹还不是皇帝，但在当时已经名声显赫了。此人便是应天府的主人，也是未来全天下的主人，原名朱重八，曾用名朱兴宗，后来又改为朱元璋——我们现在可以随便说，当时人乱叫是要脑袋搬家的。
江南的四月中旬已是初夏，万物生长，鲜花盛开，处处生机盎然。应天这个曾经的六朝古都，却笼罩在战争的阴云之下。
四年之前，曾经当过放牛娃、和尚与乞丐的朱元璋占领了集庆路，改名为应天府。应天，即“顺应天意”，这么大气的名字，是朱元璋想破脑袋也想不出来的。他读书不多，但知道读书人的厉害，会利用知识分子。当然这名字并非原创，北宋时的商丘，也叫应天府。
在这个乱世，每天都有不少人死亡，每天也有很多人出生，最不缺少的就是人丁，最不值钱的就是人命。
几乎没人能想到，中国历史的发展进程，会因为一个人的出生而发生重大转变。一如三十二年前，他父亲的出生。
朱元璋已经有三个儿子了，出于“边际效用递减”法则，他对老四的出生，也不会表现出多大的热情。对他来说，得到这个儿子，远不如上个月得到以刘基为代表的“浙东四先生”让他觉得开心。
再说，朱元璋实在是太忙了，军国大事太多。孩子出生时，父亲在不在场，都完全是个历史之谜，有兴趣的同学可以去考证一番。
老四的母亲，很可能是一位蒙古女性碽妃。如此一来，孩子就有了一半蒙古血统——这也许对他那种彪悍性格的形成有一定影响。
多数历史学家认为，碽妃是朱棣和老五朱橚的亲生母亲，但在第二年，老五出生后不久，她就不明不白地死了。
中国历史有一个优良传统，就是为皇帝的出生造势。
根据一些学者严肃认真的考证，老四这孩子一出生，就预示着真龙天子降临人间。当时，五光十色的祥云充满了整个屋子，把房间映衬得通亮，一天都不带散的，在场的人全看傻了。
这当然是无稽之谈。尽管已经有三个儿子了，但朱元璋忙得顾不上给他们起名字。元朝时流行用数字起名，老朱他爸叫朱五四，自己叫朱重八，他妈叫陈二娘。得，打仗要紧，给孩子起名的事一拖再拖，老大老二先就这么叫着，于是新出生的孩子，就暂时先叫老四。
当时，主要的反元势力，包括占据河南、安徽一带，与元朝统治核心区域最接近的刘福通，他以亳州为都城，立韩林儿为小明王，年号龙凤，名义上是各义军的统一领袖，但实际上是大家的挡箭牌，替弟兄们挡住了北方蒙古军队的正面威胁。
占据湖广、江西大片土地的陈友谅，作为天完皇帝徐寿辉的部下，却架空领导当上汉王，以战略重地江州（今江西省九江市）为都城，拥有水陆军队数十万，是实力最强的一方势力。
占据长江下游的张士诚，则以繁华的平江（今江苏省苏州市）为大本营，控制了江浙大片富庶地带。其他割据势力还有浙江的方国珍、福建的陈友定和四川的明玉珍等，不过对朱元璋威胁最大的，无疑是陈友谅和张士诚。
军务繁忙，战事吃紧，朱元璋一点也不敢大意。马丁·路德·金有一个梦想，让美国黑人享受和白人一样的权利；陈友谅也有一个梦想，把朱元璋请到江州喝茶——绑着去，朱元璋哪儿敢分神？
在不算特别长的一生中，朱元璋一共有二十六个儿子，十六个女儿，还收了一堆养子。朱元璋的夫人，就是赫赫有名的马氏
、后来的马皇后，其绰号更加有名——马大脚。马皇后是朱元璋前领导郭子兴的养女，和丈夫感情很好。她自己很可能生不了孩子，偏又喜欢孩子，就把别人的孩子当亲生的收养。她的位分尊贵，老朱最大的几个儿子，肯定都愿意说自己是马皇后生的。但唯一有可能是她亲生子的，只有朱标一人。
朱元璋在建国之后有点滥杀无辜，读书人对他特别仇视，而朱棣也算得上“得位不正”，就被人编排了很多段子。民间传说，碽妃是元惠宗妥懽帖睦尔的妃子，徐达占领大都后，把她作为战利品献给朱元璋。其实她当时已有身孕，六个月后生下朱棣。当发现这个老四是蒙元孽种时，朱元璋大怒，秘密处死了碽妃。但为了家丑不外扬，还是把这个孩子留下了。（这样，十三陵里那些人岂不都是蒙古人的后代，朱元璋光复河山又有什么用呢？）
不过这个传言丝毫不可信。徐达占领大都是洪武元年（1368），而朱棣出生于元至正二十年（1360），明朝建立时已经九岁。而且，朱棣还有个同母弟周王朱橚，如果碽妃当时就死了，周王是谁生的？
当然，朱棣的生母是蒙古人也没什么可怕的，当时还是元朝，蒙古人分布在全国各地，朱元璋作为江南等处行中书省左丞相，有个漂亮的蒙古女人当小老婆，也不算多困难的事情。
龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞，朱棣的父亲，就是史上最成功的草根皇帝朱元璋，朱棣从记事时起，就深深感受到了父亲身上那股子英气、霸气和杀气。
朱元璋出身低微，却能在很短时间内成为拥兵数十万的雄主；他读书不多，（登基前）却从不轻视书本知识，特别重视读书人；他眼光长远，不计较一城一地之得失；他意志坚定，再大的危机也不曾让他乱了方寸；他体恤民生，对于扰民行为严惩不贷。
在战场上，他是极其出色的将军，在应天府中，他是极富人格魅力的领袖。这样一位父亲，显然有资格成为孩子学习的典范和效仿的目标。
朱棣的许多行为，无疑有朱元璋深深的影子。这也许正是朱元璋不希望朱棣接班的原因。朱元璋更喜欢老大，也就是后来的太子朱标，但朱标的性格并不太像他，明显更像马皇后一些。
但平心而论，作为“皇二代”，朱棣没有父亲骨子里的那种自卑感，当然也犯不着处事过于极端。
马夫人不是朱棣等人的生母，但按照封建大家庭的习惯，她就是所有孩子的嫡母。马夫人身份尊贵却为人谦和，每逢饥荒，她都拒绝吃荤，却把最好的食物留给儿女们。她教育朱棣等人，一定要摒弃无端的享乐，远离恶习，同情民生疾苦。从她那里，朱棣也学到了很多，甚至对未来的另一半，也有了懵懵懂懂的想法。
都说穷人的孩子早当家，即使贵为朱元璋的儿子，朱棣也比同龄人早熟，只因他不能体会到普通孩子的快乐。元末战争弱肉强食的丛林法则，已经深深地融入了他的血液中，牢牢地刻在了他的脑海里，不需要更多的证明，不需要额外的提醒，一切都是天经地义。
朱元璋不把朱棣放在心上，但这孩子的出生，似乎给当爹的带来了好运。在此后七年的时间里，内有李善长、刘基等文官的悉心辅佐，外有徐达、常遇春等大将的浴血奋战，老朱不仅彻底打败了陈友谅和张士诚，让他们从地球上彻底消失，还巧妙地做掉了小明王韩林儿——不杀了这个傀儡，自己怎么当皇帝啊！
元至正二十六年（1366）十二月，南方已定，已经当上吴王的朱元璋，定次年年号为吴。吴元年（1367）十月，他派徐达、常遇春率领二十五万兵马，渡江北伐，光复中原。
第二年（1368）正月初四，朱元璋在应天府登基，国号大明，年号洪武，是为洪武元年。老朱封王后马氏为皇后，立世子（当时已取名朱标）为皇太子。八月，北伐军攻占了守备空虚的大都城（今北京），元惠宗事前得到消息，根本不敢抵抗，很明智地逃到了上都（开平）。
这是人类历史上的第一次，一个汉人王朝彻底打败不可一世的蒙古军队；这是开天辟地以来的头一回，一个政权自南向北统一了全中国。
洪武元年（1368），是中华民族历史上一个重要的年份，自唐哀宗天祐四年（907）唐朝灭亡之后，将近五百年来，汉人再次建立起了统一的强大国家。
不过，欢欢喜喜迎接中原光复的知识分子和老百姓们，却发现蒙古人被打跑了，自己其实并没有翻身成为主人，待遇甚至比以前的更差。
生活在那个时代，置身于那样的宫廷，朱棣也深深感受到了等级的无比森严，见识了权力的巨大魅力。在他幼小的心灵中，对权力的迷恋及对成功的渴望，就很自然而然地形成了。也许他自己并不知道，也许他根本就没这样的意识，但这种性格的形成，是潜移默化的。
环境，确实能够造就人。环境，迫使他比一般的孩子成熟得更早。皇室的孩子，是没有无忧无虑的童年可以回忆的。
那么，他们都在忙些什么？