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朱标的死，给大明王朝这个第一家庭也带来了厄运。洪武二十八年（1395）三月二十日，朱棣的二哥朱樉在西安归天，死时还不到四十岁。朱元璋赐谥为秦愍王。“愍”是明显的贬义词，看来老二的表现实在不怎么样，不然朱元璋也不会这样对待一个死人。
洪武三十一年（1398）三月十二日，又有噩耗传来。晋王朱棡薨，同样也只有四十岁。朱元璋平素比较偏爱老三和老四，数次安排他们出塞对蒙古人用兵，在藩国内筑城屯田，连冯胜、傅友德这样级别的将军，都要受他们节制，只有特别重大的军情才上报南京，平时都是他们直接处理。老三是朱元璋相当喜欢的孩子，葬礼极为隆重，赐谥为晋恭王，这与对待秦愍王的态度显然有很大区别。
朱元璋四十一岁时登上大宝，没想到两个儿子却都在四十岁时归天，此时自己已经是七十一岁的老人了，真正进入风烛残年。六年时间里，三个最年长的儿子相继去世，每接到一次丧报，都是对老头子一次极其沉重的打击；每参加一次祭奠，他的身心都要受到莫大的摧残。
从洪武二十三年（1390）开始，晋王与燕王事实上已经取代了开国元老，成为北方边境军事指挥的核心将领，这也是朱元璋多年来不断努力想达成的效果。晋王一死，在世诸王中，燕王年龄最大，军事才华也无人能与之相比。这既是他个人努力的结果，也有相当的运气因素。朱元璋对朱棣的事情相当关心。四月初九，颁发敕书给老四：
闻烽火数警，此胡虏之诈。欲诱我师出，纵伏兵也。可西凉召都指挥庄德、张文杰二指挥，开平召刘真、宋晟二都督，辽东召武定侯郭英会兵一处。步军须十五万，布阵以待。武定侯与刘、宋翼于左，庄、张与指挥陈用翼于右，尔与代、辽、宁、谷五王居其中。彼此相护，首尾相救，无不胜矣。
四月二十九日，朱元璋又给朱棣发出一道敕令，提醒老四注意边备：
朕观成周之时，天下治矣。周公犹告成王曰：“诘尔戎兵，安不忘危之道也。”今虽海内无事，然天象示戒，夷狄之患岂可不防？朕之诸子，汝独才智克堪其任。秦、晋已薨，汝实为长，攘外安内，非汝而谁？已命杨文、郭英并辽府护卫，悉听尔节制，尔其总率诸王，相机度势，用防边患，又安黎民，以答上天之心，以副吾付托之意。其敬慎之勿怠。
老皇帝自己恐怕也没想到，这居然是自己给老四的最后一道命令。
今天看来，这道文书真像是一封政治遗嘱，饱含深情，寄予厚望，把朱棣的位置抬得过高，基本上无视朱允炆的存在，不由得让人怀疑是后人编造的。但从另一方面来说，朱棣在诸王中的地位确实非常特殊，这也是事实。
五月初八，朱元璋病倒了。经过多年风雨，这位大半辈子与炮火亲密接触的开国皇帝，敏锐地感觉到，自己这次很可能是真的不行了，必须对后事有所交代。
对于自己一生的对手蒙古人，朱元璋到死都有几分忌惮。对北方的防御，他依然非常重视。据说在生命的最后时刻，他也反复强调和强化朱棣在北部边塞事实上的领导地位。
在与左都督杨文的谈话中，朱元璋再一次表达了这种思想，他说：“兵法有言，有二心的大臣，不能长久跟随皇帝。心存疑虑的将军，不能让他们带兵迎敌。当大将的，不能不知道这些道理！我的四儿子燕王镇守北平。那里是中原门户，今天封你为总兵，派你到北平辅佐燕王，从北平都司、行都司以及燕、谷、宁三府护卫中，选练精锐马步军士随燕王往开平驻扎。一切号令，都由燕王自己决定，你们听从就是了。大小军官，全部由燕王节制。你们一定不能有二心，不能对燕王的能力有所怀疑！”
对武定侯郭英，朱元璋则有这样的训示：“自从朕夺取天下以来，蒙古人长时间都躲得远远的。但俗话说萌蘖未殄，不可不防。现命你为总兵，都督刘真、宋晟为副职，通知辽王，以辽东都司及护卫各卫所步军，除守城马军之外，挑选精锐部队，统领随辽王驻扎到开平北边布防，选择险要地势安营，一切号令，你们都必须听燕王节制。”
如果这些史料属实，那就说明朱元璋确实对朱棣寄予了很大期望，但这种期望，并不是让他成为九五之尊，君临天下，而是看好祖国北大门，为大侄子朱允炆站好岗、放好哨。
朱元璋对朱棣，并不真正了解，对他的野心，其实也没有清晰的洞察。
朱元璋是当时世上最有权力的人，能决定无数人的生存与死亡，但他又是世上最孤独的人，除了马皇后，他没有一个能够真正理解自己、能够交心的知己。他作过无数个天才的设想、无数次英明的决断，但临死之前，却犯下了一个重大的错误。
曾经有一段著名的祖孙对话，如果是真实的，那说明朱元璋真的是老糊涂了，在某些方面，洞察力甚至不如自己文弱的孙子。
蓝玉、冯胜和傅友德死后，朱元璋感觉天下已定，没有人可以跟朱允炆叫板了，把江山交给这个文弱的孙子，也不会出多大乱子。于是在一次祖孙谈话中，他轻松愉快地告诉孙子：“我把镇守边关、防备北元的重任交给了你的诸位皇叔，边疆太平，将来你可以放心当皇帝了。”
看着朱元璋坦然的目光和自信的表情，朱允炆却在不停地思考，他没有祖父那么乐观，也不会盲从于这种乐观的情绪。
在这个时候，他表现出了一种与年龄不相符的成熟与理智。
想了一会儿，朱允炆平静地说：“蒙古人不守规矩，有诸位皇叔防御；如果诸位皇叔不守规矩，起兵为祸，将如何是好？”
老谋深算的朱元璋听到这话，居然一时没了主意。他问孙子：“那你看呢？”
朱允炆想了想，很自信地回答：“用仁德安抚他们，用礼数制约他们，如果不行就削夺他们的领地，如再不行就废掉他们的王爵，如果这一切都不能让他们守规矩，那……”
“那怎么着啊……”朱元璋听得高兴，想逗逗这个小孙子。
朱允炆猛地站起身来，握住拳头，斩钉截铁地说：“就举兵讨伐，将叛乱者消灭！”
说得真是有理、有力、有节，又有条不紊，朱元璋大喜：“是啊，没有什么别的好办法了。”老头心里八成美滋滋的：我孙子别看平时表现得过于文弱，还是很有主见的！我可以安心地走了。
可惜的是，能说是一回事，能不能做，又是另一回事了。赵括谈起兵法来头头是道，一上战场就发挥不出来，朱允炆在爷爷面前可以夸夸其谈，真让他动手收拾亲叔叔，总觉得有心理负担：别让我背上骂名呀……
也许是受了皇孙这番话的影响，也许是自己醒悟，朱元璋对自己的这个四皇子的野心，开始有所觉察。他秘密召见了一个人，交代他要保护幼主，谨防有人谋反。
梅殷，字伯殷，是汝南侯梅思祖之侄，为人谦恭谨慎，武艺出众，而且很有谋略，朱元璋对他相当欣赏。洪武十一年（1378），梅殷娶了朱元璋的二女儿宁国公主，在十六位驸马中，朱元璋最器重梅殷。
梅殷赶到南京皇宫，跪倒在朱元璋的病榻前。老皇帝喘着粗气，用颤抖的声音告诉自己的宝贝女婿：“我……恐怕不行了……你是我最中意的驸马，忠于大明，诚实有信，我……我就把孙子托付给你了！”梅殷连忙磕头：“臣必当肝脑涂地，辅佐皇太孙！”朱元璋又把他叫到跟前，非常严肃地说：“允炆年幼，诸位藩王不得不防，特别是燕王……切不可放松警惕！”
梅殷眼含热泪，拼命地点头。
洪武三十一年（1398）闰五月初十，洪武大帝朱元璋告别了人间。作为中国历史上出身最为低微的一个皇帝，朱元璋的一生堪称野蛮生长，神奇蜕变，他在一个需要英雄的年代里成为英雄，缔造了自盛唐之后最为强盛的汉人王朝，自然值得大书特书。他不愿固守江南半壁江山，毅然北伐的勇气与决心、光复燕云的辉煌和荣耀，值得后人永远铭记，世代颂扬。
他同情民生疾苦，痛恨官吏腐败，一改前元的“无为而治”，恢复和发展经济，减轻农民负担，用严刑峻法约束官员，注重典章制度的作用。至于严格实行海禁、压制商品经济、强化恐怖统治、否定两宋“与士大夫共治天下”等错误与弊端，其实没必要刻意放大，也不应由他一个人来负责。
朱棣之所以能有所建树，很大程度上是由于他站在了父皇的肩膀上。没有朱元璋，就没有朱棣，这是毫无疑问的。
朱元璋显然舍不得这个世界，舍不得皇太孙，也舍不得老四。他一生眼光敏锐，却没有意识到，自己死后一年，不可思议的悲剧就发生了。
这一切究竟是谁导致的呢？