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朱棣不是没做过太子梦，不是没想过争位，但是在三十三岁之前，他面前横亘着一座大山，高得让他不得不仰视；他面前奔涌着一条鸿沟，深得难以想象。如果没有非常规措施，朱棣想跨过去根本是不可能的。
此人就是朱元璋的长子，大明帝国的皇太子及监国，朱棣的大哥朱标。
不过，洪武二十五年（1392）五月十七日，一条消息从南京传出，宛如惊雷，在朝野上下引起了极大的震动——太子薨了！朱元璋培养了二十多年的接班人朱标不幸去世，享年三十八岁。朱元璋非常难过，将其安葬于孝陵，追谥为懿文太子。
得到这个消息的朱棣，心里可谓五味杂陈。
朱棣不是马皇后的亲生儿子，这已经没有任何争议。问题是：朱标是不是马皇后的亲生儿子？如果不是，他们两人的性格何以如此相像？如果不是，朱标何以得到朱元璋如此的厚爱？如果不是，他的亲生母亲又能是谁呢？
元至正十五年（1355），朱标生于太平。那时候，朱元璋还没占领应天府呢。
他是朱元璋的第一个儿子，怎么能不受到重视呢？马皇后对朱标更是爱得不行，走到哪儿都要背到哪儿。
笔者一直怀疑，朱标才是马皇后唯一的亲生儿子，两人的性格气质都更为接近。当然关于这一论点，目前的证据稍显不足。
吴元年（1367），朱元璋立老大为世子，并安排他回凤阳老家扫墓。洪武元年（1368）正月初四，朱元璋登基的当天，就将马氏封为皇后，将朱标立为皇太子，一点犹豫的工夫都没有。而多年之后的朱棣，在立太子问题上，却是那样的摇摆不定。
朱元璋还特意挑选功勋老臣和有才能的新官员，兼任东宫官，这个阵容豪华得有些吓人：左丞相李善长兼太子少师，右丞相徐达兼太子少傅，中书平章军国重事常遇春兼太子少保。有这三巨头不算完，还有数十位大臣共同任职于东宫。
朱元璋还下诏说，他在东宫不单独设立府僚，而让重臣兼职，是因为战争没有完全停止，如果自己需要带兵离开京城，就留下太子监国。如果设立两套班子，东宫的大臣就有一个忠于太子还是忠于朝廷的问题，反而会产生不信任。
朱元璋不仅聘请明初第一学者宋濂亲自为太子授课，还从国子监中挑选了王琦、王璞和张杰等十余位德才兼备的年轻人，陪太子读书，他更是特意挑选了一批有德行的名士，充当太子的宾客和谕德，为其传授帝王之道、成败之迹
。而朱棣和其他皇子并没有这个福分，他们所受的教育，相对来说是比较简单的。
洪武十年（1377），朱标二十三岁，朱元璋觉得他长大了，下令朝中政事先要汇报给太子，经其审阅后才传给皇上，形成了一种事实上的监国制度。这是对朱标才华和能力的进一步肯定。
朱标死时，大儒方孝孺的挽诗中就有“监国裨皇政，忧劳二十年”这样的说法，并没有受到任何惩罚。可见在时人心目中，朱标已然是第二个皇上了，而朱元璋居然也一点不担心。
在朱元璋与陈友谅激战的那些年月里，马皇后随时把朱标背在身上。（如果朱标不是嫡子，她有必要这么做吗？怎么不背朱棣？）朱标被立为太子后，为纪念这段经历，就特意请画师画了《负子图》，并随身携带。
朱标天性仁慈宽厚，解决问题对事不对人，这一点很像马皇后和登基前的朱元璋，而与当政后的洪武皇帝形成了鲜明的对比。
当李善长因受胡惟庸案牵连被赐死时，朱标公开进谏说：“父皇您杀戮太多，恐怕要让众大臣寒心了。”朱元璋当时没说什么。
第二天，朱元璋把朱标叫到寝宫，把一根带刺的木棍丢在地上，让朱标捡起来抓在手上。朱标一看，这不得把我扎得满手是血吗？不干。于是面露难色。朱元璋乐了：“朕命你抓住木棍，你知道棍上有刺，怕伤到手，那么把上面的刺去掉，不就没事了吗？我现在诛杀李善长等一干权臣，就是为你拔刺，我的一片苦心，你这都不明白吗？”
话说得倒是很直白、坦诚，显示了一个好父亲对儿子的拳拳之心。而朱标的一番回答，更让朱元璋突然来了精神。老头子猛地站了起来，活动活动胳膊，转身……操起座椅就朝宝贝儿子身上砸去。
这究竟是怎么一回事呢？原来朱标是这么说的：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”潜台词无疑就是，你自己远远达不到尧舜那样的贤明，难怪大臣们个个都成了乱臣贼子。这样讽刺老爸，确实也有些不像话了。朱元璋什么时候受过这种挤对？难怪他要发怒了。
好在朱标躲得快，他跪倒在地，从怀里掏出《负子图》。还准备继续行凶的朱元璋看了之后，不由得想起了过去马皇后的好，也就下不了手了。
据说，秦王、周王哥俩曾经多次因为过失，惹怒了朱元璋，多亏有太子说好话做工作，才让他们免予撤藩，重回封地。
晋王朱棡曾被人举报有谋反之心，朱元璋准备采取行动时，朱标为保住弟弟，在朱元璋面前长跪不起、放声痛哭，终于把老父亲感动了，总算没有拿自己的亲骨肉开刀。
朱元璋当初打天下时，为了收买人心，把大哥的儿子朱文正、外甥李文忠及沐英等十多人收为养子。马皇后对待这些养子如同对待亲生儿子一样，太子看在眼里，也记在心中。
马皇后去世后，朱元璋看到自己的亲生儿子都渐渐长大了，就将当年为他流血卖命的养子们看成威胁，千方百计找由头想除掉他们，而太子却总是尽自己的力量，来劝说父亲不忘旧情，对这些兄弟加以保护。
朱元璋曾想过迁都西安，让明朝再现大唐盛世的荣光。洪武二十四年（1391）八月，他派朱标巡抚陕西。当时，老二朱樉由于过失，已经被召回京师问罪了。老朱提醒太子说：“天下山川，唯有陕西号为险固，我安排你前去考察民情风俗，慰劳三秦父老子弟。”
朱标知道父亲的打算。秦中自古是帝都，南北有山川高原庇护，东西有险要雄关可守，渭河平原土地肥沃，物产丰饶，又是丝绸之路的起点和内陆经济中心，作为周秦汉唐四大最强盛汉人政权的京师，是天然的建都之所。在陕期间，他悉心视察了多处城防，搜集整理了很多资料，并且绘制了详尽的地图。
十一月，朱标回到南京，献上陕西地图，但很快就一病不起。即使在生病中，他依旧向父皇建言，希望能早定迁都大计。
但是，意想不到的情况突然出现了。