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军人的天职就是打仗。朱元璋把皇子们派到边境，肯定不是让他们舒舒服服地当王爷的，而是要他们打破蒙古军队南下的企图，甚至能像卫青、霍去病当年打败匈奴那样，把这帮家伙彻底打服。
到了边关，还愁打不了仗吗？机会马上就来了。
朱棣到北平的第二年正月，元将乃儿不花在西北抢掠，朱元璋任命徐达为主帅，汤和、傅友德为副将，统领十万大军开赴西安。朱棣也领命跟随岳父出征。
二十三岁了，这是朱棣生平第一次真正上战场，其心情既激动又担心。激动的是自己总算有了与蒙古人真刀真枪比拼的机会；担心的是如果战场上受挫，会影响自己在父皇心中的形象和地位。
不过岳父大人并不想让朱棣亲自上前冲杀，只把他留在中军帐中，做点辅助工作，也就是说，带他出来开开眼界、见见世面，仅此而已。
傅友德身为这次行动的先锋，带领一支精锐部队快速行军，渡过黄河后，蒙古主力已经事先得到情报，使出了他们的拿手好戏——逃跑，而且也不打招呼，挺不厚道的。
眼看这一次要空手而归，也许换了别人，就得大老远白跑一趟了，但傅友德是谁？那是元末明初战神级别的大将，别人办不成的事他能办，别人立不了的功他能立，别人做梦都想不出的阴招，他也能使出来。
傅友德收到情报，马上装出一副撤军的样子，故意让敌方的情报人员知道——我们要走了，你们该干啥还干啥吧。
傅友德已经侦察到，蒙古军队在灰山附近有个营地，养了很多战马。于是一边大张旗鼓地撤军，一边秘密挑选三千精锐骑兵，借助夜色掩护，以迅雷不及掩耳之势，杀进了蒙古人的地盘。
兵贵神速，如果走漏了风声，整个行动就会前功尽弃。傅友德带领部队夜行昼歇、加速前行，而他们的对手，却完全没有防备。
当傅友德带着弟兄们摸到灰山营地的时候，正是伸手不见五指的黑夜，他们的对手也很忙——忙着休息。很多蒙古士兵，真的就应了一句古话，睡着了就再也没有醒来。而那些听到动静被惊醒的，也不过是象征性地抵抗了几下，半推半就之间就缴械了。他们的头领——平章别里不花、太史文通等，也是非常明智地投降，并交出了大批战马和军用物资。
这是一场漂亮的完胜。傅友德胜利返回北平之后，向徐达和燕王汇报了作战过程。未上战场的朱棣听得分外入神，他非常希望自己能早点建立战功，这样回京城见父皇时，就会更有底气。
遗憾的是，傅友德很快就离开了北平，因为他太能打了，朱元璋要好好利用他。这年秋天，朱元璋封傅友德为征南将军，带着左副将军蓝玉、右副将军沐英，统领三十万步骑兵出征云南。
这一次的目标很明确：光复云南，将它变成大明领土不可分割的一部分。傅友德也果然不辱使命，第二年正月，明军占领昆明，梁王把匝剌瓦尔密自杀，整个云贵全部控制在了大明手中。
不久，更大的遗憾就来了。
洪武十七年（1384），徐达突然得了怪病，背上生疽。朱元璋听说之后，派徐达的长子徐辉祖前来探望，不久后又下诏，让老将军回京城养病。次年二月，徐达去世，时年五十四岁。
徐达的去世让朱棣相当难过。他不但失去了岳父，更失去了一位军事上的重要导师，他还年轻，还想向这位战神学习很多东西，他的心情肯定是不好受的。但是，他又想道：自己在北平可以少些约束，对于自己的活动减少了可能有的干预，又何尝不是好事呢？不过徐王妃就可怜了，洪武十五年（1382），她经历了马皇后的病故，三年孝期刚满，就又迎来了自己父亲的死亡，感情上如何承受得住呢？
朱元璋对老战友徐达的死也极为悲痛，他追封徐达为中山王，诏告天下，陪葬于孝陵——将来跟自己还是邻居。徐达长子徐辉祖继承魏国公爵位。
当然，民间传说是朱元璋赐徐达蒸鹅，导致后者毒发身亡。这和老朱“火烧庆功楼”等段子一样，都是后人为丑化洪武皇帝而编造出来的，朱元璋固然不是正人君子，但他杀功臣都是光明正大地杀，不至于这么对待自己的亲家老徐。
更何况，徐达死后，徐王妃的两个妹妹也先后嫁给了朱元璋的两个儿子：十三子代王朱桂和二十二子安王朱楹。可见老朱对徐家有多偏爱。
徐达死后不久，大明又一重臣冯胜来到北平，接替徐达留下的军务。
洪武十八年（1385），在处理完了云南的事务，留下沐英镇守之后，晋封颍国公的傅友德又返回了北平，并且带来了一批小太监，朱棣从中挑选了一个机灵的回族小孩，让他跟随道衍学习术数。这个小太监的名字，至今依然被人们屡屡提起，他的知名度并不比我们的男一号朱棣小——你还真别不信。
洪武二十年（1387），朱元璋决定一劳永逸地解决东北问题，赶走盘踞在辽东的纳哈出势力。明朝建立的当年，徐达大军就占领了大都，但辽东却一直被蒙古人控制在手中，这对于汉人政权，显然是一个重大的威胁。
这一年，朱元璋任命宋国公冯胜为征虏大将军，颍国公傅友德、永昌侯蓝玉为左右副将军，南雄侯赵庸、定远侯王弼为左参将，东川侯胡海、武定侯郭英为右参将，率领步骑兵二十万进发辽东。这次征调兵马的规模仅次于二十年前的北伐，三个主将更是当时能凑齐的最强班底。派出如此豪华的阵容，足以说明朱元璋对这场战事的重视、对对手纳哈出的忌惮。
朱棣当然也不能闲着，他被要求在冯胜帐下听令，做些辅助工作。
纳哈出的来头不小，说起来也是名将之后，他的祖爷爷是成吉思汗四杰之首的木华黎，整个辽东都是当年木华黎从金朝那里抢过来的。
纳哈出是朱元璋的老朋友了，元至正十五年（1355）朱元璋攻克太平时，他就做了俘虏，朱元璋爱惜其才，一心想收降他。但作为名门之后，纳哈出死活不投降，哭着闹着要当烈士。朱元璋为了收买人心，显示自己的大度，就把他给放了。明朝建立之后，纳哈出据守辽东，手下（号称）有近二十万兵马，是北元各派势力中最强大的，也对明朝的统治形成了不小威胁。
但是，朱元璋生前，从来没有意识到要迁都北平。
大军出发之前，朱元璋亲自召见了冯胜等人。在没有电话能够随时联络的年月里，大政方针需要事先交代好，以后更多地就要看他们自己的发挥了。朱元璋指示冯胜说：“纳哈出诡计多端，在没有探清这小子底细的情况下，你们先驻扎通州，派人打探元军的消息，如果他们主力在庆州，就趁其不备，用轻骑兵发动突然袭击。占领庆州后，就可以用全军主力直捣金山，打纳哈出个措手不及，一定能把他给收拾了。”
二月初三，冯胜大军到达通州，他派探马出松亭关侦察，得知纳哈出果然在庆州驻扎了重兵。得，这个危险的工作，可不能让皇子朱棣来干，派蓝玉去吧。
蓝玉是明朝初年用一只手就能数过来的名将之一，虽说是开平王常遇春的内弟，但这哥们儿的成功，几乎和开平王无关，都是靠自己的努力。
当时的辽东还是隆冬，天寒地冻，经常下雪，蒙古人都猫在帐篷里不愿意出来活动。而蓝玉这个战争的狂热分子，有这样的表现机会，当然不会放过。他只点了五百名最精锐的骑兵，对他们进行了一番战前动员。
蓝玉告诉这五百名将士，他们要做的事情，犹如光武帝刘秀以三千兵马大破王莽百万大军一样光荣，和李朔雪夜入蔡州的英雄事迹一样伟大，众位必须以一当十、全力拼杀，方能立下不世之功勋，不然，军法伺候，向前一步是建功立业，退后一步是人头落地！
战士们的士气显然得到了很大提高，一个个都像在笼子里关了很久、等待狠啄一场的斗鸡。
一行人星夜兼程赶到庆州时，当地的守军根本没有心理准备，被蓝玉军杀得七零八落，北元的平章果来在乱军中被打死，他的儿子不兰奚和其他数千人，都成了蓝玉的俘虏。
占领庆州之后，三月初，冯胜才率大军出松亭关，驻兵大宁。他不急于进攻，而是继续派出探马侦察敌情。六月庚午，冯胜在大宁留下五万兵马，其余十五万人全部整装出发，直奔金山。
在冯胜大军进发的时候，朱元璋派出的特使乃刺吾已经率先到达了松花河，并前去拜访了纳哈出。
纳哈出见到老部下，不免大吃一惊。乃刺吾于是就呈上朱元璋的亲笔信，讲述了大明王朝对蒙古的宽大政策，大意是只要他投降，一切官职待遇照旧，甚至比以前的还要好。纳哈出肯定想起了自己年轻时被朱元璋俘虏的往事，觉得这辈子怎么斗也斗不过朱重八了，北元也无法支援自己，干脆投降吧。
但是，投降过程中出了点乱子。
纳哈出到明营来投降，蓝玉热情地迎接（史书上如此记载，感觉应该是主将冯胜亲自出来招呼才对），并置办了丰盛的酒席招待。席间，蓝玉看到纳哈出这哥们儿的衣服相当破旧，胜利者的同情心油然而生，就把自己的外套脱下来，想亲手为纳哈出披在身上。
不知道是蓝玉的动作实在太大，还是纳哈出的自尊心实在太强，这个蒙古男人执意不从。蓝玉那是相当尴尬，手下的常茂（常遇春之子、蓝玉之婿）更是看不过眼，居然拔出腰刀，砍伤了纳哈出的左臂。都督耿忠看到出了变故，忙保护着纳哈出去见冯胜。纳哈出手下及其亲属十余万人听说主将被砍，就不想投降了。多亏冯胜派出观童过去安抚，好不容易才说服了这些人，一共收编了二十余万人。
收降纳哈出后，冯胜胜利班师。美中不足的是，都督濮英率领三千兵马殿后，与蒙古人撞上，几乎被敌军全部杀害。
大军回到南京，冯胜讲述了自己打胜仗的经过，也汇报了常茂的恶行。朱元璋非常高兴，派特使劳军，并拘押常茂。但这时，朱元璋却收到了一封极为重要的举报信，这封信改变了冯胜一生的命运。
看到信之后不久，朱元璋就撤了冯胜的职务，并收了大将军印，从此，这个名将的军事生涯算是结束了。
原来在这封信中，举报人举报冯胜私藏良马，威逼纳哈出之妻交出珍珠异宝，并且在蒙古王子刚死两日时，就强娶蒙古公主，让当地人民很有意见，不处理不足以平民愤。
朱元璋对冯胜破坏民族团结这件事非常生气，又因为损失了濮英及三千兵马，同时被抓的常茂也在说冯胜的坏话，朱元璋大怒，于是就有了上述决定。
纳哈出的二十万大军不战而降，辽东从此并入了大明版图。对于这样的战果，朱棣相当吃惊。
他明白了什么叫不战而屈人之兵，最高明的征服，不是用武器在战场上的屠戮，而是用气势在战场下的征服，不是让敌人放下武器，而是让对手彻底归心。
他明白了，为什么自己父亲的武力并不是最强大的，策略也不是最高明的，却能成为世界上最有权力的人。
他明白了，为什么冯胜和蓝玉这样的人，只能带兵打仗，却无法驾驭群臣。
在游泳中学习游泳，在战争中学习战争，父皇，我感激你！
冯胜的政治生命就此终结。到底是谁向朱元璋揭发的，还是老朱早有动冯胜的想法？朱棣会不会是幕后黑手呢？相关的史料已经被销毁干净，但唯一可以确定的是，朱棣一直在冯胜军中，他了解事情的全过程。而且，他作为皇子，在军中监视大将，本来就是顺理成章的事情，这也是朱元璋一直所期望的。
朱棣清楚父皇的心思，也完全有可能利用自己的身份和条件，向朱元璋告密。但是，我们确实也不能太过阴谋论。
九月丁未，朱元璋提拔蓝玉为大将军，交给他十五万兵马，命延平侯（一说延安侯）唐胜宗、武定侯郭英为左、右副将军，都督佥事耿忠、孙恪为左、右参将，要求他们肃清沙漠，把残元的势力彻底消灭。
这一次的行动，朱棣没有参加，但他对蓝玉的行动，也保持了密切的关注。
洪武二十一年（1388）四月，蓝玉率军从大宁进至庆州。听说北元皇帝脱古思帖木儿躲在捕鱼儿海（贝尔湖），他立即命令部队加速前进，直奔目标。
乙卯时，部队行至百眼井，离捕鱼儿海只有四十余里了，但侦察不到敌人。由于粮草接济困难，蓝玉想撤军，部将王弼说：“我们十几万人兴师动众，深入沙漠，没有遇到敌人就班师，没法向皇上交代啊！”
蓝玉当然也清楚这一点。于是他们隐藏行军，夜行晓宿，在地下挖坑做饭，防止敌人看到烟火。到了捕鱼儿海南面时，探马打听到了好消息——北元的大营在海东北八十余里处。王弼接任先锋，带领精锐骑兵秘密行动。脱古思帖木儿因为错误的情报，还以为蓝玉他们缺乏粮草，已经准备收队，备战工作也都放松了。
天公也不作美。沙尘暴在大漠里是家常便饭，可在面临十几万凶狠的汉人进攻时，这样的天气最好还是不要有——对逃跑不利啊。跟着沙尘暴的后脚跟，王弼带领的骑兵杀了过来。前者只是让他们吃了一嘴的沙子，后者则让他们饱尝了锋利的弯刀砍在头上的滋味。
元军统领太尉蛮子还试图抵抗，他带领亲兵冲了出来，但没想到，汉人的骑兵比蒙古的更加凶猛。一个小兵飞马赶来，人到刀到，他一头就从马上栽了下去，再也没有爬起来。剩下的人一见主帅被杀，纷纷立即投降。
为了不做俘虏，脱古思帖木儿连自己的大营都不要了，带着太子天保奴和丞相失烈门，在随身亲兵的保护下，仓皇逃命，大小老婆都顾不上了。
虽说没抓住脱古思帖木儿，但还是俘虏了皇次子地保奴、故太子必里秃妃、詹事院同知脱因帖木儿、吴王朵儿只、代王达里麻和平章八兰等高级贵族近三千人，军士男女七万余口，收缴了忽必烈用过的传国宝玺、符敕金牌和金银印等物，马驼牛羊十五万余只，几乎将整个北元势力打扫了个干净。
蓝玉也因此立下了不世之功，奠定了自己在徐达之后大明第一武将的地位。朱元璋传令嘉奖，封他为凉国公，并将他比作自己的卫青、李靖（其实是韩信）。韩信曾经当着刘邦的面，点破了“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏”的潜规则，而蓝玉既没有这么理性的思维，也没有这样的文采，连一句豪言壮语都没留下。
蓝玉登上顶峰之时，也是走背运的开始。功高震主，脑子又不够灵光的人，下场基本上是相似的。
而我们的男一号朱棣，则用他那超出常人的冷静与理智，静静地观察着这一切。他知道，属于自己的舞台早晚有一天要搭起，属于自己的责任早晚有一天要扛起，属于自己的风险早晚有一天要担起。自己现在要做的，不是急于表现自己，而是扎实地作好准备。不是以皇子的身份挑战主将的权威，而是扮演好学生的角色，学习他们的先进经验。
独挑大梁的那一天，什么时候能到来呢？