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在历史上相当长的时间内，安南一直都是中国的领土。始皇二十九年（前218），在秦皇嬴政的安排之下，大将屠睢和赵佗统领号称五十万的庞大军队，向楚国南部的百越部落发动攻势，并在这片广阔领域设立了桂林（今广西大部）、南海（今广东大部）和象郡（今越南北部和中部）三郡，实行直接统治。正是从那时候起，广东、广西和越南北部，都成了中国领土的一部分。
我们今天再看历史，不得不佩服秦始皇的豪迈气魄。可惜，大秦帝国如同流星一般，在中国历史上划出一道无比耀眼的光芒之后，就急速地消失了。
秦朝灭亡前后，南海郡尉赵佗趁机兼并了桂林和象郡，建立了一个地盘不小的南越国。汉朝建立之后，赵佗迫于其强大，被迫称臣纳贡，成为“外藩”，但事实上一直保持着独立。到了元鼎五年（前112），汉武帝发动了对南越国的战争，次年将这一区域重新纳入汉朝版图，并设立了交趾、九真和日南三郡，交趾就是原来的象郡。
从汉武帝时代开始，中原王朝分久必合，合久必分，就算经历了五胡十六国混战的大破坏、两晋南北朝争斗的大分裂、唐末藩镇割据的大动荡，但在一千多年的时间里，越南中北部从来就没有独立过，一直为汉族王朝牢牢控制。
唐高宗调露元年（679），朝廷以交州都督府改置安南都护府，为岭南五管之一，治所在宋平县（今越南河内）。这正是“安南”一名的由来。
可惜唐朝灭亡之后，中华大地进入了五代十国的混乱时期。越南地区也出现了吴权、十二使君、丁部领和黎桓等分裂势力。北宋大中祥符三年（1010），李公蕴统一了今天的越南中北部，建立李朝，定都河内。其实，他是个如假包换的汉人。皇祐六年（1054），李朝正式定国号为大越。自身麻烦不断的北宋王朝，已经无力甚至无心收复这片固有领土。
南宋淳熙元年（1174），孝宗朝正式承认了大越的宗藩国地位，并封其国主为安南国王。不久之后，陈氏取代了李朝。忽必烈的蒙古铁骑轻松踏平大理，却在安南的激烈反抗面前碰了钉子，三次用兵都未能得手。可以想象，大越的子弟兵有多么凶猛了。
明朝建立以后，安南效仿朝鲜，定期向天朝纳贡，随后被朱元璋列入了永不征讨的大名单。当地官员和百姓，似乎也可以安享独立了。但历史的剧本，从来不会按照少数人的意愿书写。
就在朱棣起兵靖难之际，千里之外的安南国也发生了一场政变。建文元年（1399），陈朝权臣黎季犛杀害国王陈日焜，控制了整个国家。随后这个篡位者更名胡一元，自称是舜帝后人胡公的后代，改安南国号为大虞，年号元圣。过了不久，黎季犛传位于次子胡汉苍，并自称为太上皇。
朱棣登基之后，胡汉苍派使臣到南京上书请封，自称是陈氏之甥，为众所推，暂理国事，并发誓永远效忠大明，“有死无二”。朱棣不知内情，正式册封这孩子为安南国王。
朱棣的施政重点一直在北方，安南从来不是他重点关注的区域。但一起意外事件，却让这一切完全改变了。
永乐二年（1404）正月，安南国大臣裴伯耆克服了重重困难，终于到达南京，见到了朱棣，这位陈朝的老臣跪在殿下，一把鼻涕一把泪地陈述了胡氏父子过往的种种恶行，最后，他慷慨陈词：
“臣不自量，敢效申包胥之忠，哀鸣阙下。伏愿意陛下能兴吊伐之师，隆继绝之义，荡除奸凶，复立陈氏。臣死且不朽！”
他的一番表白固然感人，但朱棣也见过太多风浪，怎么可能这样就轻信。
八月，又有一位年轻人来到南京，跪在了奉天殿下。他一张口，满朝文武就炸开了锅。
“在下陈天平，故安南国王之孙。”
随后，陈天平声泪俱下地向皇帝陈述了陈朝被颠覆的内情。朱棣震惊了，他不太相信，胡氏家族敢于如此冒犯天威，欺骗宗主国皇帝。这事情如果属实，无论如何，也要给他们一些颜色看看！
但朱棣对于这个自称国王亲属的年轻人，也没有马上承认，而是在等一个契机。
转眼就是第二年元旦，安南朝贡的使臣自然要来到南京，向天朝祝贺新年。不过，朱棣给他们安排的任务，却让这些人非常意外。
朱棣指着坐在一边的陈天平问道：“这个人，你们可曾认识？”
几个人一看，互相交换了眼神，随后，步调一致地做出了反应。
这些岁数一大把的使臣，当他们认出比自己小很多、早就失去高贵身份的陈天平时，立即跪倒在地，磕头行礼，口称殿下，甚至还当场流下了激动的泪水。
什么都不用再问了。朱棣确信，陈天平没有欺骗自己，他真的是安南的王位继承人。
作为这个南部国家的宗主，朱棣当然有义务维护其繁荣稳定。既然胡氏政权是篡位而来的，那必须得让合法的继承人重新上台。
朱棣立即向胡氏传旨，责令他们给自己一个合理解释。很快，对方的上书就送到了南京。
胡汉苍在上书中，做了一番深刻的检讨，说自己也在一直寻访陈天平的下落，现在能找到真是太好了，恳请天朝送陈王回国，主持朝政，自己愿意当一名小官，效忠陈王。
朱棣一看相当满意，吩咐大理寺少卿薛品为特使，护送陈天平回国继位，还准备把胡汉苍封为国公，从安南划出一些州府，让他世代统治。不过，朱棣对于胡汉苍的表态，不是完全放心，他下诏给广西将军黄中、副将吕毅，任命两人为副使，责令他们率领五千精兵，一路保护陈天平和天朝特使的安全。
有些读者就不明白了，送一个陈天平，至于这么兴师动众吗？后来发生的事情说明，这五千人还真不是太多，而是太少。
时光如梭，永乐三年（1405）三月，黄中和吕毅带着一身的疲惫回到了南京，见到了日理万机的永乐皇帝。当二人跪在阶下，一把鼻涕一把泪地讲述自己的遭遇时，朱棣听着听着，却罕见地发怒了：
“来人，把这两人推出去，斩了！”
大臣们赶忙跪倒一片，为这俩将军说情。朱棣总算没有当场杀人，但还是控制不住情绪，指着黄中和吕毅一顿痛骂。
究竟是什么事情，能让朱棣如此暴怒呢？
那绝对是一段不堪回首的往事，是无人愿意提及的耻辱。堂堂的大明五千兵马，在即将进入升龙城（河内）时，在郊外中了埋伏。
这一场战斗杀得天昏地暗，从朝阳初上一直杀到日落西山。黄中和吕毅没想到，胡氏父子居然敢在此设伏，更没有想到，安南人打起架来也不含糊，让明军损失不少。当喊杀声渐渐停息之时，两位主将长出一口气，却发现了一件更可怕的事情：陈王不见了！
两人立即组织寻找。到了夜幕完全降临之时，功夫不负有心人，士兵们终于把陈天平和薛品找到了，不过却是两具血淋淋的尸体！
陈天平被杀，薛品被杀，千余名大明士兵被杀，而作为主将，他们两个倒有脸活着回来！朱棣能不生气吗？
朱棣怒不可遏地说：“这么一个小国，居然敢欺负天朝。这要是不打，养兵何用？”当时，成国公朱能正好站在皇帝面前。朱能一听，马上跪下磕头：“这些逆贼真是罪大恶极，天地不容。臣等请仗陛下天威，一举消灭他们！”
安南人不知道吃了什么熊心豹子胆，居然连天朝特使都杀，这无疑是对大明的宣战行为。别说武将个个请战，憋足劲想在安南大杀一场，连一贯喜欢对外息事宁人的文官们，也对这样的挑衅看不下去了。
不过，朱棣的备战并没有得到朝中大臣的一致拥护，也有一些反对声音。更令朱棣痛心的是，太子朱高炽也认为劳师动众，去征讨一个高祖定下的“不征之国”，有些得不偿失。解缙也反对南征。
对此朱棣坚决出兵。如果这样的奇耻大辱都不报复，那周边的小国，一个个是不是都要有样学样啊？他还让解缙起草檄文。
胡氏父子也不是傻瓜，当然清楚和大明作对的后果。从杀掉陈天平之日起，这个国家就进入了紧急状态，全民皆兵，准备对付来自北方的复仇者。
一天，两天，一个月，两个月……时光就这样从指间悄悄地溜走，可传说中的大明大军，还是没有跨过边界，这是怎么一回事呢？
难道对安南这片贫瘠、荒凉的土地，朱棣没有兴趣？
难道朝中反对声音太大，让他不得不推迟自己的行动？
难道安南人的好战传统、三败蒙古人的传奇经历，让永乐帝害怕了？
难道北边的蒙古人又闹事了，朱棣腾不出精力南征？
多少人猜中了开头，猜不中结局。他们知道朱棣一定非常愤怒，一定想血债血偿，但没有想到，朱棣的决心是如此之大。远在升龙城的胡氏父子收到探报时，差点儿没当场昏了过去。
出什么大事了？