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朱棣迟迟不立皇太子，搞得朝中一片猜疑，不过，他还不至于像雍正一样秘密建储，让所有人都猜不着。
按照汉族封建专制传统，皇位继承人必须首选皇后所生之子，称为嫡子。其中的最长者——嫡长子，是含着金汤匙出生的天之骄子，是天然的皇位继承人。只要此人没有特别明显的智力缺陷，没有严重影响身体健康的重大疾病，没有对现有体制进行特别不同寻常的冒犯，不管他才能高低、品格怎样、情趣如何，都几乎注定会继承皇位。
说来也怪，这种按年龄而不是按才能确定接班人的制度，看似极其荒唐背离公正，却保证了一个个王朝的平稳延续。而那些试图搞择优录取的皇帝，却往往因自己的标新立异和突发奇想，付出了极为惨重的代价。中国人极其重视历史，特别善于从既往中总结成败得失，因此，历代王朝几乎都形成了一条不成文的规定——皇位必须由嫡长子继承！
洪武元年（1368）正月初四，朱元璋在应天府称帝，正式建立大明王朝。坐上龙椅的当天，他就册立正妻马氏为皇后，长子朱标为太子。
可朱棣呢，他是建文四年（1402）六月十七日登基的，但过了四个多月，直到十一月十三日，才册封发妻徐氏为皇后。至于皇太子，朱棣更是迟迟不立，这让朝中大臣没有理由不相信：
皇上对老大朱高炽很不满意啊！
朱棣在南京登基之后，朱高炽还继续留在北京，父皇不叫他来南京，他当然也不敢来。
长子继承制是历史传统，但朱棣自己本身就是通过武力夺位的，他也是一个喜欢不按牌理出牌的英雄。
朱棣出生于烽火连天的战争年代，二十岁就藩北平，在与蒙古军队的斗争中成长为一名出色的统帅，并通过靖难夺取了本不属于自己的大明江山。他天生是一个战士，骨子里流的是军人的血，战场上的拼杀，对很多人来说也许是一种负担，而对朱棣则是一种享受。诗人的才华在笔尖上展示，战士的激情在刀光中挥洒。就算进了南京，当了皇帝，他内心那种作战的冲动，也依然无法完全消去。
马上可以得天下，但不能在马上治天下。这个道理朱棣也明白，进入南京之后，他特别重视对读书人的拉拢，亲祭夫子庙，编修《永乐大典》。但作为一个篡位之君，朱棣内心的阴影是难以抹去的，和有类似经历的唐太宗、元世祖一样，他需要用自己的文治武功转移大众视线，让后人忘记那些不光彩的往事；他需要用一次次大手笔的行动提升威望，给周边国家以震慑；他需要用一个空前强大的永乐盛世彰显自己，要向质疑者证明，由他代替朱允炆后，大明江山长久稳固，黎民百姓安居乐业。
当然，他也希望告别人间之后，自己一手开创的基本国策能够很好地执行下去，让大明帝国延续到千秋万代，让后世历代帝王的功业，都沿着自己构筑的轨道推进。
可是，自己的长子朱高炽，似乎并不是这样的理想人选。
从形象上来说，朱高炽过于肥胖，没有一国之君应有的威武；从学养上来说，朱高炽饱读诗书，虽说不上才华横溢，但比起父亲来，已经完全不是一个类型了；从性格上来说，过去那些年里，朱高炽身上所展示出来的书生气质，与朱棣显得反差过大，倒是有几分接近朱标与朱允炆父子，这让当爹的很不满意。
更重要的是，朱高炽为人比较保守，不善变通，缺乏进取精神。这是朱棣最不放心也最不欣赏的地方。
不过，朱高炽的燕世子身份，是在洪武二十八年（1395）由朱元璋亲自封的。当时，朱元璋将秦、晋、燕和周四王的世子都召到南京，并责令他们检阅卫士。
当天，小胖子朱高炽姗姗来迟，最后一个到场。按理说，不挨一顿狠批是过不了关的。但事实却是，朱元璋龙颜大悦，表彰了这个孙子。这又是怎么一回事呢？
原来，朱高炽不紧不慢地告诉皇爷爷：“白天天气太冷，我想等士兵们先吃完饭再检阅，因此就来迟了。”
朱元璋又命诸皇子分阅奏章。朱高炽专门挑出与军民生计密切相关的那些文件，并上告皇爷爷，但是对文中的错别字却根本不在意。于是朱元璋就好奇地问：“孩子，你看不出来吗？”
朱高炽的回答又令老皇帝相当满意。他说：“我不敢忽视，但这种小过失不足以渎天听。”于是朱元璋又问：“尧汤之时发生水旱灾害，老百姓是靠什么活过来的？”朱高炽略作思考答道：“靠的是圣人有恤民的政策。”朱元璋大喜，认为这孩子有当皇帝的潜质。
说来也怪，朱高炽身上这些文弱特质，朱棣非常反感，但朱元璋却相当欣赏。而比朱高炽更加迂腐的朱允炆，更是成了朱元璋的接班人。
但事实上，朱高炽更像朱棣，而不是他的堂哥。
朱高炽看似文弱，却没有朱允炆的清秀身材与僵化思维，但一个君主应有的素质，他可是样样不缺。
论心眼，他在方孝孺玩反间计时，毫不犹豫地将明使绑了，火速送到父王大营，在第一时间澄清误会；论血性，他在北京保卫战时，带领一万来残兵死扛李景隆的十万大军，还留下了亲自披挂杀敌的高光时刻；论人脉，他能把永乐一朝的大多数文臣，甚至金忠、袁珙这样的北平老人都拉拢到自己旗下，并让他们死心塌地地给自己卖命。这种御人之术，也可圈可点。
做个守成之君，朱高炽一点问题都没有，成为朱允炆第二的概率，其实是微乎其微的。但想让他拥有父亲一样的宏大视野和进取精神，却是不现实的，人各有志。
二子朱高煦，倒是有很多朱棣年轻时的影子。这孩子英勇善战，在靖难之役的多场战事中表现勇猛，和诸多武将成为至交，更多次在父王危难之时挺身而出，表现出了可以与秦王李世民相媲美的战斗力。
而且，朱高煦为人果断，不甘于平庸，有魄力也有野心，这一点也是朱棣相当看重的。
但朱高煦毕竟不是朱棣。作为武将，他的勇猛与强悍自然是没有话说，但作为皇位继承人，他那争勇斗狠、不懂得收敛的个性，头脑简单、容易发热的弱点实在是致命伤。对于治理国家，平衡各方面关系，他明显不够成熟。就算有名臣贤士辅佐，也无法让朱棣放心。更何况，朝中的文臣大都不看好他。
两个孩子，都不能令自己满意，但发自内心地说，如果朱高煦是老大，朱棣就根本不用犹豫和费神，尊重传统就好了。可惜他不是。
各位读者也许会问了，不是还有老三朱高燧吗？为什么一点儿机会都没有？朱棣登基时，老三只有十七岁，自然在靖难中很难有所表现，而且他生得比普通人还要瘦小，朱棣又怎么会想到将他纳入皇储候选之列呢？
朱棣在两个儿子之间游移不定，朝中大臣也很自然地分成了两派。支持朱高煦的，以靖难时的武将为主。他们不希望自己流血牺牲打下的江山，被朱高炽这样的无能之辈坐享其成。而支持朱高炽的，以文官为主，组成了“世子党”。他们希望国家能尽快走入正常轨道，以仁孝礼义治天下，绝不能让朱高煦这样的粗人领导。
胜利的天平，会倒向谁呢？