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无论是推翻一个旧朝廷，还是建设一个新政权，光靠领袖是不行的，还需要无数精英的鼎力支持。都说二十一世纪最珍贵的是人才，十五世纪又何尝不是呢？
别的不说，对待建文降臣和追随自己的北平老臣，朱棣并没有采取双重标准，这一点太难能可贵了。
对于选拔人才，朱棣很有自己的心得：
人君进一人退一人，皆不可苟，必须服众心。若进一人而天下知其善，则谁不为善？退一人而天下知其恶，则谁敢为恶？无善而进，是出私爱；无恶而退，是出私恶。徇私而行，将何以服天下？
朱棣是这么说的，也是这么做的。有一项了不起的政治创新，深深地打上了永乐皇帝的烙印。
这就是内阁制。
朱棣二十一岁那年，朱元璋一手策划和导演了胡惟庸案，一气儿屠杀了两万多人，还把丞相职位废除了。老皇帝告诫子孙：“不许立丞相。臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，将犯人凌迟，全家处死。”真的是杀气腾腾，用心良苦啊！
其实，就在朱元璋废丞相的当年，他先是设置春夏秋冬四辅官，随后很快又设立了“殿阁大学士”的职位，帮助自己收读奏章，处理政务。办公的地点是三殿和两阁，即文华殿、武英殿、华盖殿，文渊阁及东阁。
朱元璋是何等精明的君主，本身工作热情又高，对别人的戒备心理又重，还特别看不起读书人，如此一来，这些大学士最多是相当于政务秘书，做点儿抄抄写写的工作，大事小事还得由朱元璋一手包办。
朱元璋死后，皇孙朱允炆继承了皇位。他没有朱元璋的治国能力，既需要人帮忙，又不能违反朱元璋的规定，只能采取一些变通之法。后朱允炆颁布圣旨，把各部尚书由正二品提到从一品，这样他们就有了更多的决定权。
朱允炆没有立丞相，但齐泰和黄子澄所做的工作，事实上就是以前丞相的工作，朱允炆把朝政放给齐黄二人之后，自己则和方孝孺一起研究更重大的决策，比如要不要恢复井田制、如何恢复，等等。
朱棣在南京称帝时，朝廷可用之人不多，很多建文朝老臣虽归顺，但依旧心系前朝。而朱棣也很清楚稳定压倒一切，对于归顺的建文朝官员，他并没有做出重大调整，原来的尚书还是尚书，原来的侍郎还是侍郎。但这并不等于说，他就要维持现状了。
朱棣知道，想要把朝政牢牢地掌握在自己手中，必须破格提拔年轻人。
建文四年（1402）七月，朱棣刚占领南京城，在清洗建文余党、维护京城秩序的同时，还不忘颁布一道重要圣旨。这道圣旨，在中国政治制度史上占有极为重要的地位，对以后三百年的历史发展产生了重要影响。
朱棣指示说，因为翰林院人员缺乏，要挑选一批有真才实学并且年富力强的学者，充任翰林。当时被选者有数十人，朱棣在其中挑选了七人，为他们在文渊阁安排了办公地点。
六部九卿高官的工作地点都在皇宫以外。除非上朝，这些人轻易见不到皇帝，也没有同万岁爷直接联系的通道。但文渊阁就在皇宫里面，位于午门的东南角，归内务府管理，因此设在这里的办公场所就又多了一个名称——内阁，被有幸选中的七人就成了内阁大学士。
当然，朱棣的这个举措，无疑是有延续性的。朱元璋设置了殿阁大学士，朱允炆事实上恢复了宰相制，而朱棣则在前两人的基础上根据自己的切实需要，实施了这样一个重大的战略举措。
相比朱元璋时的那些“抄写员”，如今的这些大学士不仅要处理政务，还要参与到重大问题的讨论决策。
此后两百余年的时间里，在整个明代，内阁都是朝廷最重要的中枢机关，从中走出了许多让我们耳熟能详的重要人物。
历史不会忘记这七个人的名字，他们是解缙、黄淮、胡俨、胡广、杨子荣、杨士奇和金幼孜。其中，年龄最大的胡俨不过四十三岁，与皇上同龄；最小的杨子荣只有三十二岁。
特别值得强调的是，朱棣在位二十二年里，只选用了这么七个大学士。除胡俨在永乐二年（1404）调任国子监祭酒，其他人都在内阁任职了多年。
杨子荣、杨士奇与后来进入内阁的杨溥，组成了中国历史上有名的“三杨内阁”。在朱棣死后的洪熙、宣德以至正统早期，他们一直得到皇帝的极大尊重，一定程度上掌控了国家核心权力，为明朝中后期出现的政治大变革奠定了坚实基础。可以说，没有“三杨”打下的基础，就不可能出现张居正这样一言九鼎的权臣。
必须指出的是，这七人之中，没有一个是朱棣从北平带过来的亲信。事实上，他们都在朱允炆那里领过俸禄，也就是说，这些人都有对主子不忠的变节行为。常言说，有第一次就有第二次，今天能背叛建文，难道明天就不会出卖永乐吗？
可朱棣似乎并不担心。对于这些年轻人，朱棣是“疑人不用，用人不疑”。
七位阁员全部来自南方。其中，杨子荣是福建建安人，黄淮是浙江永嘉人，其他五人全部来自江西。杨士奇是泰和人，金幼孜是新干人，剩下的三人，则又是真正的同乡，都来自吉安府吉水县。吉水是南宋诗人杨万里、民族英雄文天祥的故乡，是人才辈出、人文荟萃的一方热土。“朝中半江西，翰林多吉水”，一点儿也不夸张。
这七人之中，自然也需要一个领袖人物，这个人必须有过硬的才学、超高的人气。因此，黄淮只当了三个月，就被撤职了，才不配位嘛。
幸运的是，大明历史上的第二任首辅，绝对称得上才华横溢、才思敏捷、才情超群。
此人是谁啊？