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在朱元璋称帝的前一年，他的儿子增加到了七人。老大朱标已经十二岁了，这在现代至少可以上初中，甚至开始学编程了。老四也已经八岁，早应该上小学了。朱元璋在天下大事忙得差不多、当皇帝成为定局之后，才发觉该给儿子们取名了。
从出生到八岁，朱棣显然没有得到亲爹多少陪伴，其实就连朱元璋本人，也不敢保证最后得天下的一定是自己。无论是朱棣的亲妈碽妃还是马皇后，恐怕也就只能管孩子简单地填饱肚子，哄他们睡觉，朱元璋更是没有时间和精力去辅导他们。
今天的孩子那是要多幸运有多幸运，他们才是真正的小皇帝。他们的父母会购买很多图书和课程来供孩子学习，生怕自己的宝贝输在起跑线上。家长们的投入不可谓不巨大、态度不可谓不端正、目标不可谓不长远，但实际效果呢，还真是不好说。
而朱棣贵为皇子，学前教育却几乎是一片空白，没办法，那时候可没有这个条件。他的胎教，不是听江南的炮火，就是听朱元璋的发飙；他的幼教，就是跟随两位母亲，看着军队一次次开拔又回归，在应天府里担惊受怕；他的早教，就是耳濡目染朱元璋丞相府、吴王府和明皇宫内森严的等级，深深体会到生活的艰难、人心的险恶。
朱元璋打小就是个滑头，他给地主放牛时，和几个孩子为了吃牛肉，居然把一头小牛杀掉，就地生火给烤了。吃完之后，朱元璋把牛尾巴插在岩石上，硬说是牛自己钻进去，出不来了。
朱棣比他老子幸运，并不用受多少苦，想吃个牛肉不是太难的事，但他也没有父亲这般自由，只能老老实实待在王府中，不能乱跑乱动。
还没当上皇帝，只是区区吴王时，朱元璋就在那些读书人的怂恿下，越来越讲规矩、讲排场、讲尊严了，即使远离权力中心的小孩子，也能感觉得出来。
同样，也是在听取了文官的建议后，朱元璋给儿子们全取了木字旁的名字。十年树木，百年树人，孩子的名字依次是：
老大朱标，老二朱樉，老三朱棡，老四朱棣，老五朱橚，老六朱桢，老七朱榑。
他们也是朱元璋所有后代中，唯一使用单字名的一代。都说能者多劳，老朱把后世子孙的名字都定好了。朱标的后代是“允文遵祖训，钦武大胜君，顺道宜逢吉，师良善用晟”。而且名字的最后一个字，也是按金木水火土的顺序排列的。
顺便说一下，对了解明史很有帮助：朱棣后代的排名顺序是“高瞻祁见佑，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷”。他的三个儿子是“高”字辈，老大朱高炽，就是后来的明仁宗，老二是汉王朱高煦
，老三是赵王朱高燧，最后一个字中都有“火”，朱高炽的长子朱瞻基，以及朱棣的其他所有孙子，最后一个字中有“土”。明朝的亡国之君是思宗崇祯皇帝，本名朱由检，最后一个字中又有“木”了。
朱元璋奋斗了半辈子，完成了从社会最底层（乞丐）到开国君主的乾坤大挪移，坐上皇帝位子时已四十一岁了。而他的七个儿子，根本不需要艰苦奋斗，就能远远超过这个帝国的芸芸众生。当然，作为一代雄主，老朱对儿子们的要求，不是有点高，而是相当高。洪武大帝的孩子，显贵是显贵，但想舒舒服服地当王爷、轻轻松松地享受荣华富贵，真可以说是白日做梦。
朱元璋自己是大老粗，没读过多少书，但从刘基和宋濂等文化人那里，他见识了知识的力量。打虎亲兄弟，上阵父子兵。与很多成功人士一样，朱元璋表面宽容大度，实则心胸狭窄，别看收了一堆义子，但在他的心目中，只有自己生出来的才信得过，因而也就特别重视对儿子们的教育和训练。
朱元璋称帝的头一年，就在南京修建了大本堂，作为太子和其他诸子的学习场所。《明实录》里是这么说的：
洪武元年十一月戊戌朔辛丑，宴集东宫官及儒士，各赐冠服。先是，上建大本堂，取古今图书充其中，延四方名儒教太子、诸王，分番夜直，选才俊之士充伴读……
到底是皇帝，既可以把古往今来的经典集中起来，供皇子们阅读，又能从全国范围内选调大儒，给他们授课辅导，还能找来八方青年才俊，充当小王爷的伴读。这算以权谋私吗？——当然不算，这是为了天下苍生的长远利益嘛！
当然凡事有利也有弊，这么好的条件，如果再学不好、被老爸考住，这帮皇子们可就有苦头吃了。即便有无数的奏折要批阅、无数的国事要拍板、无数的威胁要清理，朱元璋还会经常挤出时间，来到大本堂和皇子们交流思想、讨论问题。当然，这个气氛是相当友好的。虎毒不食子，朱元璋也不会因为孩子一句半句话有失，就像对付朝臣一样，按倒在地上就打，证据不足就杀。
洪武二年（1369）四月的一天，朱元璋当着诸子和博士孔克仁的面，提出了自己的教育思想：“如果我有一块金子，我得找手艺高超的工匠去打造；如果我有一块璞玉，我就得找世界上最好的玉匠来加工。至于我的孩子，都有很好的潜能，如果不请名师来教授，岂不是说我爱孩子还不如爱黄金美玉？各位皇子将来是要治理国家的，各位功臣的后代也要为国出力。教育孩子的方法，最要紧的是正心。只要心正，什么事都能办好；心如不正，什么邪念就都来了，这是很可怕的事情。要教给皇子们实在的学问，不能像一般文士那样，只会死背辞章典故，没一点好处。”
能有机会给皇子们当老师，那肯定是天大的荣耀；能有幸被选为皇子们老师的人，自己肯定得有两把刷子。皇子的师傅们，在这些未来的主人翁面前其实比奴才强不了太多，但这些读书人为了自己的责任，还是冒着被修理的危险，严格要求学生。
曾有个叫李希颜的博士，胆子略为大了一点。有一次，一个皇子，好像是调皮的秦王不听话，李希颜就抡起戒尺打在他脑袋上，那里顿时起了个包。朱元璋见了很心疼，一时大怒，准备治老李的罪。据说马皇后在旁劝解道：“师傅教我们的儿子以圣人之道，哪里还能对人家发怒呢？”朱元璋这才消了气，不久还给李希颜升了官。史书中没记载朱棣当时的反应和心情，但他肯定也是在这样严肃的气氛中进行学习的。
朱棣兄弟除了接受师傅们的教育外，还要随时接受朱元璋的训诫。洪武元年（1368）十二月的一天，老朱退朝回宫，见几个皇子都在，便指着宫中的一片空地说：“你们也许会好奇，这里为什么不修建一些亭台楼榭，作为游玩场所呢？修当然可以修，但是我不忍心浪费民财。昔日商纣王大造琼宫瑶室，结果天下人都怨恨他。汉文帝在位之时，曾想建一座露台，得知要花费一百两黄金，就没有建，所以当时国泰民安。你们以后要经常心存警诫啊！”
朱元璋这话倒不是作秀，他的农民本色，还真让自己不习惯于太奢华的享受。这种性格对后来的朱棣也有深刻的影响。相比老大朱标，朱棣显然更朴实、更没有架子。
朱元璋希望自己的孩子不要死读书本，而是学习治国的道理，为将来担任要职打好基础。当然，作为马上天子，老朱也重视对孩子身体素质的培养，不希望他的儿子们成为文弱书生。
他曾经“命内侍制麻屦行滕。（诸子）每出城稍远，则马行其二，步趋其一”。麻屦就是麻鞋，行滕就是缠腿。也就是说，他让朱棣等人穿上麻鞋、裹上缠腿，到城外去跑步。不过只需要跑三分之一路程，剩下的三分之二路程还是可以骑马的，有劳有逸，有张有弛。表现好的会有奖励，表现不好的，很可能就要接受惩罚了。
作为明太祖的儿子，就注定了他们不可能像普通孩子一样，有那么多的玩乐可享，有那么多的错误可犯，有那么多的时间可以消遣。他们必须强大起来，大明帝国辽阔的边疆等着他们去驻守，朱家王朝庞大的军队等着他们去驾驭，虎视眈眈、复国之心不死的北元，也等着他们去进攻。
要么出众，要么出丑，好像还没有第三条路。
有一种说法是，孩子的性格一半来自遗传，这包括直系亲属的DNA遗传以及血型遗传；另一半则来自后天发展，包括孩子所处的生活环境、家庭氛围、教养方式，甚至包括居住条件和饮食习惯。
朱棣肯定是朱元璋的亲生儿子，老爸的努力、豪爽、狡诈、精于算计和藏拙等性格，他身上同样也有；而马夫人的善良、大度与宽容，在他身上或多或少也有所体现。当然，马皇后既然能和朱元璋走到一起，风雨同舟，不离不弃，很难让人们相信两人的性格会是两个极端。
朱棣不爱读书，写不出什么漂亮的文字。但从很小的时候，他就对置身的这个世界，有着比别人更清醒的洞察力、更深刻的危机感和生存意识。
长期生活在应天府里，听着炮声、闻着火药味长大，对于弱肉强食的游戏规则会有一种本能的认同，对于如何生存和变得强大会特别敏感。朱元璋“高筑墙，广积粮，缓称王”的思想，肯定也影响到了朱棣，他在诸王之中，一直注意藏拙，避免锋芒过盛，遭到兄弟们特别是太子大哥的嫉妒。这种习惯应该也是在童年时就形成了。
一个人小时候的性格，能否决定他的一生？这是个很难回答的问题。但至少朱棣儿时的经历，对他日后的气质形成，有相当大的影响。很快，朱棣的好事到了。
那又是什么呢？