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朱标去世的消息传到北平，手足情深，说朱棣完全不伤心，那肯定不是事实。但兄弟俩确实性格差异挺大，也常年不在一起，朱棣也不至于特别痛苦。而且，经过短暂的伤心之后，老四心中突然燃起了希望——莫非这是上天有意成全我？
一年前，自己刚刚收降了乃儿不花，声望得到了很大提高。大哥死了，留下的几个孩子都还小，最大的朱允炆也还不到十六岁。自己的二哥三哥，都有这样那样的问题，不招父皇待见。
如果有一个皇位摆在你面前，你会不会珍惜？
但朱标的死，对朱元璋的打击可实在太大了。
如果当初不派他去巡抚陕西，如果不经历这一番折腾，恐怕也不会白发人送黑发人！朱元璋的心里，能不自责吗？
可以说，朱标是个好太子，很敬业，很仁义，很有家国天下抱负，也不缺乏自己的主见。朱标的死，意味着他父皇二十多年辛苦培养接班人的计划彻底失败，无数心血付诸东流。
人生最惨痛的几件事，少年丧父、中年丧妻、老年丧子，朱元璋全部赶上了。六十四岁的年纪，在那个经济条件落后的时代，绝对称得上风烛残年了。
腊月二十三是小年，这一天，朱元璋来到京城光禄寺祭灶王爷，发出了这样一番感慨：
朕经营天下数十年，事事按古有绪。维宫城前昂中漥，形势不称。本欲迁都，今朕年老，精力已倦，又天下新定，不欲劳民。且废兴有数，只得听天。惟愿鉴朕此心，福其子孙，云云。
当年的雄心斗志，几乎已经荡然无存了。
朱标死了，自己的阳寿也不多了，必须尽快确定皇位继承人。可是，选谁呢？
元朝和清朝这样的少数民族政权，没有嫡长制的观念，皇位继承人是由皇帝指定，或者由贵族会议集体讨论决定的。但自周武王以来，汉人政权就形成了由长子继承的传统。蒙古君主无意于早定太子，皇位交接中多次出现严重问题，最严重的一次，就是忽必烈的强行继位，导致了蒙古帝国大分裂。因此，朱元璋一直引以为鉴。
朱标死了，秦王朱樉就是皇子中的老大。但朱元璋一直不喜欢老二，要不是朱标劝阻，他都把朱樉的王爵革掉了。晋王朱棡原来很受朱元璋喜爱，但有被人举报在五台山藏匿兵器、试图谋反的前科，而且和朱棣比起来，朱棡在作战指挥方面，表现得相当弱智，朱元璋怎么能放心呢？
这两人在朱元璋看来，显然不够资格。
朱棣则是最像父皇的，他面相忠厚，粗看似乎全无心机，实际上是胸有城府，大智若愚。不像有些人，一点聪明劲儿都写在脸上，但遇到大事，就突然没有了主见。朱棣表面为人豪爽，不拘小节，但实际上心细如发，心明如镜。他不仅有指挥重兵作战的素养，还有亲自上马杀敌的能力。
最难能可贵的是，老四不仅仅是天生的战士，还是一位天生的领袖。他不仅作战勇猛，还有管理地方事务的天赋。他的名字不仅让蒙古人闻风丧胆，也让北平的老百姓交口称赞。
朱棣重视民生疾苦，特别痛恨欺压百姓的行为，这一点也非常像朱元璋。别看老朱对当官的狠，对百姓疾苦却是发自内心地同情——他可是当过佃农和乞丐的。
其实，朱棣是一个天才的表演艺术家。平心而论，他的目标如果只是当一个藩王，就不会在其他领域过多地出镜。在北平，关于燕王疾恶如仇、保护弱小、为民除害的故事非常多，这种故事的流行是很不正常的，我们试分析一下。
据说有一次，燕王微服出巡，看到一对逃难的父女，父亲因为生病倒在路边，女儿因为无钱看病而不停哭泣。过路的小年轻不但不帮忙，甚至还想调戏这个女孩。朱棣见此情景，立即停下脚步，下令把父女二人送到自己的燕王府，亲自安排太医给老人看病，病愈之后，又送银两让父女两人回山东老家。
这样的事情，如果燕王自己不透露，别人如何知道？北平地处边关，如果那父女俩是蒙古人的奸细，进了王府，随时搞暗杀怎么办？如果全北平的人都知道了燕王乐善好施，都装出一副苦兮兮的样子来勒索，等他来拯救，这世界还不乱套了？
所以，这样的故事，八成是燕王或道衍大师让人故意放出来，收买人心的。显而易见，其志不在小。
朱元璋不是没考虑过朱棣，但是，在讲究长幼尊卑的汉人政权中，嫡长制已经成为一种天经地义的纲常伦理，神圣不可侵犯。想选择一个非长子长孙的人当皇帝，反对的声音太大了。实话实说，如果朱棣是老二而不是老四，估计会好办得多。
《奉天靖难记》中记载，朱元璋曾经想过立朱棣为太子。他秘密召集重臣商量说：“太子死了，孙子辈的不懂事，国家江山必须交给得力的人。我想立燕王为太子，以承担治理天下的大任，这样江山社稷的巩固就有保障了。”众人默不作声，不知道是应该附和赞同，还是直言反对，害怕这番话又是朱元璋“引蛇出洞”式的阳谋。
这时终于有不怕死的站出来了，翰林学士刘三吾不知趣地慷慨陈词：“陛下，您要是立了燕王，那将置秦王和晋王于何地？而且皇长孙（这里说的不是朱雄英，他死得比老爹还早，而是朱标的二儿子朱允炆）已经长大，可以立为太孙，将来继承大位。”朱元璋于是悻悻作罢，非常不乐意地立了朱允炆为皇太孙。
这个故事纯属杜撰，立储这么重大的事情，骨子里看不起读书人的朱元璋，怎么可能让一个地位卑微的书呆子参与。而且，其他人都不吱声，皇上怎么可能因一个人的意见，就轻易改变了主意？如果朱元璋坚定地想立朱棣为太子，全中国、全世界谁敢反对？刘三吾有几个脑袋可以砍，敢这样对皇帝说话？
这个故事，无非是想给朱棣的篡位制造一些合法性。而且，即使再拙劣的谎言，总有人会上当，而能看破谎言的人，却未必敢说三道四。
说朱元璋最希望立朱棣，显然是后来的歌功颂德派的附会，但说朱元璋没考虑过朱棣，恐怕也不符合事实。
洪武二十五年（1392）九月，朱元璋正式下旨，立朱允炆为皇太孙，正式确定其为皇位的继承人。
当朱棣知道这个结果之后，其失落的心情显然是难以用言语来形容的。毕竟自己已经三十出头，而那个皇太孙还不到十六岁。
但是，自己上面还有两个哥哥，又有什么合法的理由，能让父皇绕开他们，直接选择自己呢？他们两个，还不是一样觉得不公平。
有种观点认为，在朱标死后，朱元璋足足拖了四个多月，一百多个日日夜夜，直到九月，才终于作出了一个艰难的决定，正式下诏立朱允炆为皇太孙，继承大统。这说明老皇上是非常在乎朱棣的，在皇长孙和皇子之间反复抉择，反复犹豫。如果对朱允炆没有顾虑，他也不会考虑这么长时间。比起他刚当吴王就立朱标为吴世子，当上皇帝的同一天，就宣布朱标为太子，这一次时间拖得太久了。
但这种看法显然不靠谱。之所以九月才立太孙，是因为八月才将太子陪葬于孝陵。而从朱标死到安葬这几个月里，已经六十五岁高龄、非常难过的朱元璋，应该是没有心思和精力考虑继承人的问题的，而等朱标下葬之后，他很快就作出了选择，虽然也并不是没有顾虑。
其实，朱允炆既不是长孙，也不是太子嫡出，他能够当上皇太孙，一个重要原因，当然是有个好父亲。但是，除了“我爸是朱标”之外，难道他就一无是处了吗？
朱元璋当然不是庸才，他看人眼光很毒，扶不上墙的烂泥，不可能入得了他的法眼，比如自己的老二。他一点也不傻，辛辛苦苦打下的江山，真的愿意交到一个白痴手中，听任后者给折腾光、糟蹋完？当然不是。
实际上，朱元璋选择朱允炆是最合情合理的，也可以说是必然的。这个孙子是朱标最合适的替身。相比朱棣和其他皇子，朱允炆也有着自己的优势。
首先，朱元璋非常喜欢朱标，而朱允炆的性格酷似其父。
朱元璋是个粗人，出身底层，没读过几天书，对于知识分子有出于本能的不信任。但是对于历代那些有知识有教养的皇帝，他还是相当欣赏和佩服的，甚至在骨子里有一种自卑感，而朱标父子的风度气质，恰恰类似唐宋皇帝的儒雅。
选择朱允炆，既维护了长子继承制的大原则，又改善了朱家门风，如果总是武夫当国、粗汉秉政，就显得很不体面，难免让后人取笑。朱允炆并非朱标长子，也不是正妃所生，但常妃所生的朱雄英已死，吕妃所生的朱允炆是在世孙辈里的老大。
更何况，常妃自己也不在了，吕氏已经是事实上的正妃。如果朱标登基，吕妃毫无疑问就会晋封为皇后，她的长子朱允炆，就是板上钉钉的太子。
这些都是朱元璋首肯的。在他心目中，朱允炆就是嫡长孙，别人再拿这个说事，肯定就是挑拨离间。
其次，马皇后当年最喜欢的儿子是朱标，她也非常疼爱这个孙子。
在战火连天的岁月里，在随时需要逃跑的日子里，马皇后一直将朱标随身背着，没听说她背过其他四个孩子。前文说过，笔者一直怀疑，朱标可能是马皇后唯一的亲生儿子，两人的性格气质都更为接近。当然这种观点目前证据不足。
如果有这层关系在，那朱棣们早早就出局了。不让朱标的后人当皇帝，朱元璋会觉得愧对马皇后的在天之灵，更不知道死后怎么在孝陵中面对她。
最后也是最关键的，朱允炆自己也不是一无是处，也有招皇爷爷喜欢的地方。
朱允炆小的时候，就很招朱元璋喜欢。有一次，朱元璋看到他把头睡偏了，就笑着说他是“半边月”。这也许是对他未来的某种担心，但至少也说明了，朱元璋确实喜欢这个孙子。
朱允炆长大之后，可以说是聪明懂事，好学不倦，尊敬长辈，举止得体，大有其父朱标当年的神韵，朱元璋也相当满意。
十四岁那年，朱标出巡陕西，回来就得了重病，朱允炆守在病床前，经常昼夜不离。第二年，朱标去世了，他为父亲戴孝守灵，几天饭都不吃一口，非常疲惫，身体状况受到了很大影响。
朱元璋一生亲手终结了无数人的生命，也亲自为很多人送葬，但像朱允炆这样的孝子，他还是第一次见到。六十五岁了，白发人送黑发人，他自己非常痛苦，但看到朱允炆这样，他却看不下去了，反而要过去安慰孙子。
朱元璋像当年一样摸着孙子的头，伤心地说：“你至诚至孝，可你父亲已不在了，为了我，你也不能这样啊！”朱允炆毕竟是听话懂事的孩子，这才肯吃一点东西了。
朱允炆长了个“半边月”，那他写的关于月亮的诗如何呢？史书上还真留下了一首据说是他创作的诗，还是跟自己的父亲朱标一起写的。
有天晚上，天上挂着一轮新月，朱元璋和自己的长子长孙在一起赏月，这时，他想考察一下自己两个有文化的后代的水平。于是下令，让朱标父子以新月为题作首诗。
朱标作的是一首七绝：
昨夜严陵失钓钩，
何人移上碧峰头。
虽然未得团圆象，
也有清光照九州。
严陵就是严子陵，是东汉开国时刘秀的谋士，隐居富春山，经常钓鱼，而未得团圆象，不知从何说起，整首诗显得比较悲凉。
轮到朱允炆，朱元璋以为他能写出一首明快的。谁知他随口吟出了一首五绝：
谁将玉指甲，掐破天上痕？
影落寒潭底，鱼龙不敢吞。
朱元璋看后，不免更为失望了，这更没有帝王家的气势了。
当然，后来有些历史学家分析，这两首诗并不是朱标父子所作，是后人移花接木，硬要算在他们头上，为他们后来命运的合理性造势。
据说，朱元璋曾经让朱允炆和朱棣对对子，他出的上联是：“风吹马尾千条线”。在南京学习了多年的朱允炆，对的是“雨打羊毛一片毡”，对得是软弱无力，既没有美感又缺乏力度，让皇爷爷相当失望。而作为成天在北平跟蒙古人打架的莽夫，朱棣倒对出了“日照龙鳞万点金”的佳句，对仗工整且透出了一种大气，高下立判。
这个广为流传的段子，九成也是杜撰的。朱标死时，朱棣还驻守北平，并没有回来奔丧，马皇后葬礼时朱棣倒是回来了，不过那时候朱允炆才五岁，也不可能对对子，其他时候，两个人一起见朱元璋的机会，还真没有。
再说，朱允炆一直都在南京，由最好的学者教导，而且聪明有见识，怎么可能把一个简单的对联对成这副德行。这很可能是好事者编出来抹黑朱允炆的。而朱棣呢？会不会对联我们不知道，但他一定会杀人，还知道不用自己的刀。