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我们一直认为某些调控反应针对的是环境中的对象或情境：有潜在危险的情境，或是觅食或交配的机会。但有些反应是针对有机体内的对象或情境所做出的。这可能会导致用于产生能量的可用营养物的减少，从而产生因饥饿而寻找食物的觅食行为。也可能是激素的变化促使人们寻找伴侣，或者是伤口引起了我们称为疼痛的反应。反应的范围不仅包括非常明显的情绪，如恐惧或愤怒，还包括驱力、动机和与痛苦或愉快相关的行为。它们都发生在一个有机体内，即一个受有机体框架限制的身体内，生命在其中滴答滴答地流逝。所有这些反应，无论是直接的还是间接的，都表现出一个明显的目的：使生命的内部系统能平稳运行。特定化学分子的数量必须保持在一定范围内，不能高也不能低，因为如果超出这个范围，生命就会陷入危险。温度也必须限定在一个狭窄的参数范围内。我们必须获取能源，而好奇心和探索策略有助于我们找到这些能源。一旦找到，就必须将这些能源整合在一起，确切地说，将其置于身体内，对其加以转换以便立即消耗或储存；而所有转换过程产生的废物都必须被清除；对受损和撕裂的组织也必须加以修复以保持有机体的完整性。
即使是情绪本身，如厌恶、恐惧、快乐、悲伤、同情和羞愧等，都是直接地通过避开危险或帮助有机体利用机会，或间接地通过促进社会关系来进行生命调节。并不是说每当我们投入一种情绪时，我们都是在促进生存和幸福。并非所有情绪在促进生存和幸福上的潜力都是一样的，情绪所处的环境和情绪的强度都是影响情绪在特定场合的潜在价值的重要因素。但事实上，某些情绪在当前人类环境中表现出来可能是适应不良的，不过这并不能否认它们在有利的生命调控中发挥的进化作用。在现代社会，愤怒和悲伤往往会适得其反。恐惧也是一个主要的障碍。然而，想想有多少生命在适当的情况下会因恐惧或愤怒而得救。这些反应之所以能在进化中保留下来，是因为它们自动地支持了生存。它们现在仍然存在，这可能就是为什么它们仍然是人类和非人类物种日常生活的一部分。
从实践的角度看，理解情绪的生物学特性，以及每种情绪的价值在当前的人类环境中差异很大这一事实，为理解人类行为提供了大量机会。例如，我们可以认识到，有些情绪是很糟糕的“顾问”，我们可以考虑如何抑制它们或减少其建议带来的不良后果。比如，我认为，导致种族和文化偏见的反应，在一定程度上是基于社会情绪的自动调度，其在进化上是为了检测与他人的差异，这是因为差异可能意味着风险或危险，并促使退缩或攻击。这种反应可能在部落社会中有其作用，但对我们来说已经不再有用了，更不能说是恰当的了。我们可以明智地认识到，我们的脑仍然保留着很久以前在完全不同的环境中做出反应的机制。我们可以学着无视这些反应，并说服其他人也这样做。