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肾上腺是否存在“下级部门”？答案是肯定的。肾上腺和其下级部门的交流主要通过其分泌的激素来实现。因此，通过分析肾上腺分泌的激素作用的靶器官，就可找到其相应的“下级部门”。
肾上腺皮质球状带主要分泌盐皮质激素，其中以醛固酮为代表。醛固酮主要作用是促进肾脏远曲小管和集合管上皮细胞重吸收钠离子和排泄钾离子，即保钠排钾作用。醛固酮还可以作用于汗腺、唾液腺导管、胃肠道上皮细胞，通过保钠排钾的作用，使汗腺、唾液及粪便中钠离子排出减少，而钾离子排出增多。此外，醛固酮还可以增强血管平滑肌对缩血管物质的敏感性。因此，肾上腺皮质球状带作用的“下级部门”主要有肾脏、汗腺、唾液腺、胃肠道和血管平滑肌。
肾上腺束状带和网状带主要分泌糖皮质激素（以皮质醇为代表）和性激素（极少量的雄性激素）。
糖皮质激素可以通过基因组和非基因组效应发挥作用，体内大多数组织存在糖皮质激素受体。在物质代谢方面，主要参与糖代谢、脂肪代谢、蛋白质代谢、水盐代谢；在组织器官活动方面，主要影响血细胞、循环系统、胃肠道和应激反应。因此，糖皮质激素的作用广泛而复杂。
肾上腺网状带可以分泌极少量的雄激素，以脱氢表雄酮和雄烯二酮为代表，它们的生物活性比较弱，但可以在外周组织中转化为活性较强的形式而发挥效应。对于成年男性而言，肾上腺雄激素影响不明显，但男童可因分泌过多而引起性早熟。对于女性而言，肾上腺雄激素是体内雄激素的主要来源，具有刺激腋毛和阴毛生长，维持性欲和性行为等作用。肾上腺雄激素分泌过多可引起女性出现痤疮、多毛和男性化等特征。
由此可见，体内很多组织存在肾上腺皮质激素受体，肾上腺皮质的“下级部门”分布广泛而复杂，主要有肾脏、汗腺、唾液腺、胃肠道、血管平滑肌、脂肪组织等。
肾上腺髓质分泌肾上腺素、去甲肾上腺素，还有少量的多巴胺。血液中的肾上腺素主要来自肾上腺髓质，去甲肾上腺素则主要来自肾上腺髓质和肾上腺素能神经纤维末梢。肾上腺素和去甲肾上腺素作用于靶细胞的α受体和β受体，通过相关的信号传导通路发挥作用。
例如，骨骼肌运动增强时，肾上腺素可以加强肌糖原的分解，必要时可以加强脂肪组织的脂肪分解，来为肌肉运动提供能量，还可以激活肝细胞来促进糖异生，以维持血糖浓度。
在机体遇到紧急情况时，如遭遇愤怒、搏斗、寒冷、恐惧等刺激的时候，可以通过传入神经将有关信息传到大脑中，进而使支配肾上腺髓质嗜铬细胞的交感神经兴奋，使肾上腺髓质激素分泌水平急剧升高，此时机体处于警觉的状态，可出现心率加快、血压升高、心输出量增加、呼吸加深加快等反应。交感神经兴奋时人体的主要表现有：循环系统的主要表现有心率增快、心缩力增强，不重要的脏器血管收缩（比如胃），骨骼肌血管舒张，瞳孔增大，血糖升高，泌尿系统的主要表现有逼尿肌舒张、括约肌收缩，竖毛肌收缩，汗腺分泌等。
由于α受体和β受体在体内分布广泛，凡是体内接收肾上腺素和去甲肾上腺素信息的α受体和β受体分布的地方，都可成为肾上腺髓质控制的“下级部门”，比如骨骼肌、脂肪组织、肝脏、心脏、血管平滑肌、支气管平滑肌等。