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通过前面的介绍，大家对肾上腺这个内分泌腺不再陌生了。简单回顾一下，肾上腺左右各一，分为皮质和髓质两部分。从解剖学上看，肾上腺周围部分是皮质，肾上腺内部是髓质；成人肾上腺皮质约占90%，髓质约占10%。两者在发生、结构与功能上均不相同，实际上是两种内分泌腺，但髓质的血液来自于皮质，两者在功能上有一定的联系。
然而，肾上腺不是一个孤立的内分泌腺，它是否存在“上级部门”呢？答案是肯定的，否则，它怎么知道什么时候分泌激素，分泌什么激素，分泌多少合适。那它的“上级部门”又在哪里？由于肾上腺包括肾上腺皮质和肾上腺髓质两种内分泌腺，回答这个问题，需要从以下两方面着手：
对于肾上腺皮质而言，其主要受体液调节和“下丘脑-垂体肾上腺皮质轴”所控制。体液调节是指体内的某些特殊的化学物质通过体液的途径而影响生理功能的一种调节方式。通过体液调节联系起来的“下丘脑-垂体-肾上腺皮质轴”可理解为：下丘脑的一些细胞能生成并分泌某些特殊的化学物质，经体液（血液、组织液等）运输，作用于垂体，引起垂体分泌一些特殊的化学物质，通过同样的方式作用于肾上腺皮质细胞上相应的受体，并对肾上腺相应细胞的活动进行调节，起到调控肾上腺皮质功能的作用。
图4 下丘脑和垂体示意
因此，肾上腺皮质的上级部门主要在：下丘脑和垂体（如图4）。下丘脑又称丘脑下部，位于大脑腹面、丘脑的下方，是调节内脏活动和内分泌活动的较高级神经中枢所在。垂体是人体最重要的内分泌腺，分前叶和后叶两部分，位于脑底部的中央位置，在蝶骨中的蝶鞍内，它的上方有视神经经过，两侧被海绵静脉窦所包围，它的底部为蝶窦及鼻咽。
对于肾上腺髓质而言，肾上腺髓质嗜铬细胞主要受神经调节和交感神经节前纤维所支配。
我们首先需要明白一个概念：反射。反射是指机体在中枢神经系统的参与下，对内、外环境刺激所作出的规律性应答，比如，肢体被火灼痛时立即回撤就是一种反射。而神经调节，即通过反射而影响生理功能的一种调节方式，是人体生理功能调节的最主要形式。另外，在理解交感神经之前，先明白一个概念：自主神经系统。自主神经系统是指调节内脏活动的神经系统，也被称为内脏神经系统，主要包括传入神经和传出神经两部分，但通常仅指支配内脏器官的传出神经，而不包括传入神经。自主神经包括交感神经和副交感神经两部分，它们主要分布在内脏、心血管和腺体，并调节这些器官的功能。其中，交感神经的主要功能包括使瞳孔散大，心跳加快，皮肤及内脏血管收缩，冠状动脉扩张，血压上升，小支气管舒张，胃肠蠕动减弱，膀胱壁肌肉松弛，唾液分泌减少，汗腺分泌汗液、立毛肌收缩等。交感神经的活动主要保证人体紧张状态时的生理需要。
肾上腺髓质主要受神经调节，由交感神经节前纤维所支配。交感神经兴奋时，可通过交感神经节前纤维支末梢释放乙酰胆碱（一种神经递质），作用于肾上腺髓质细胞上的相应受体，起到调控肾上腺髓质功能的作用。因此，肾上腺髓质的上级部门主要在于：交感神经。