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前文提到，肾上腺犹如一个“大工厂”，规律地生产各种激素，维持人体正常生命活动。肾上腺又分为皮质区和髓质区。肾上腺皮质激素则是一类由肾上腺皮质这个“大车间”产生并分泌的全部激素的总称。这些激素的原材料是大家经常听到的胆固醇，它们的化学结构也和胆固醇相仿，因此也叫肾上腺皮质类固醇。
激素化学结构不同，功能当然也有所不同。根据肾上腺皮质激素生理功能的不同，可将其分为三类，形象地说，是“一咸一甜一腥”三种“味道”。
盐皮质激素：包括醛固酮和11-去氧皮质酮，由皮质区最薄的球状带所产生，以醛固酮为主。
盐皮质激素是维持体内正常水盐代谢不可缺少的激素，其中以醛固酮的生理效应最强，其发挥作用的主要场所是肾脏。醛固酮主要作用于远端的肾小管，通过促进钠离子从各种管道回收到组织内，从而减少其排出，并相应地增加钾离子的排出。醛固酮就是通过这种所谓保钠排钾的生物学作用来调节血容量和细胞外液容量，保持机体水电解质平衡和血压的稳定。研究表明，极微量醛固酮便可产生明显的生理效应。此外，醛固酮除了具有促进肾脏的保钠排钾作用外，对其他有分泌或吸收功能的组织如胃肠道、唾液腺和汗腺等也有减少钠离子排泄和增多钾离子排泄的功能，使唾液、汗液中的钠离子浓度降低而钾离子浓度升高。正因为保钠排钾的作用，使得醛固酮也有一定的调节血压和酸碱平衡的能力。
糖皮质激素：包括氢化可的松、可的松和皮质酮，由肾上腺皮质的束状带所产生。
我们每天进食的食物，在体内分解为糖、氨基酸、脂肪、水、电解质等生命所需营养物质，而在这些物质在全身的分配和代谢，以及调节多种组织器官功能的过程中，糖皮质激素起了重要的作用。可以说，糖皮质激素是维持生命的重要激素，影响着葡萄糖的合成和利用、脂肪的分解及蛋白质合成。同时，体内不同部位的器官和组织，对糖皮质激素的反应不尽相同。我们知道，肝脏是人体的营养代谢工厂，糖皮质激素在肝细胞中发挥作用，既增加葡萄糖的形成、糖原的累积，又增加氨基酸的摄取、RNA及蛋白质的合成。而在肝脏以外的部位，如肌肉、皮肤、结缔组织等，则表现为抑制葡萄糖的利用、促进脂肪的分解、减少蛋白质的合成等。这些效应与大家熟悉的另一种内分泌激素——胰岛素的作用相反，也就是说，二者的协调作用，才有了体内葡萄糖代谢的平衡。
糖皮质激素还能对机体免疫和炎症反应产生影响，产生一定的抑制免疫反应，影响绝大多数参与免疫反应和炎症过程的细胞反应。抑制这些细胞在炎症部位的聚集是糖皮质激素抗炎作用的主要机制。也正是因为其有抗炎及减轻过敏反应的作用，糖皮质激素在临床上作为药物使用已有较长历史，但具体的药物作用机制尚未十分明确。临床常用的肾上腺皮质激素主要有：氢化可的松、泼尼松（强的松）、地塞米松等。可以发现，这些药名普遍带有一个“松”字。当然，有些疾病治疗需要长期应用此类药物，会陆续带来相关的并发症，例如向心性肥胖、满月脸等体型的变化，诱发或加重感染或使体内潜在病灶扩散，导致胃、十二指肠溃疡等，这些也是临床常见的问题。此外，糖皮质激素对心血管系统、胃肠道系统、内分泌系统、骨骼代谢等都起着重要的作用。
性激素：包括雄性激素（如脱氢表雄酮等）和雌性激素（黄体酮和雌二醇）。性激素不仅由性腺分泌，肾上腺皮质的网状带也是性激素的制造场所。不过，雌性激素主要由卵巢分泌，肾上腺皮质分泌的量极少。而肾上腺皮质分泌的雄性激素的量较大，去氢异雄酮的每天分泌量为15～30毫克，特别是雌性体内的雄性激素几乎全部由此处产生。
肾上腺皮质的网状带分泌的性激素是微量的，男女之间差异不大，人体性激素主要还是来自性腺。有研究表明，成人肾上腺直接分泌的睾酮约占女性睾酮日产量的50%，占男性睾酮日产量的2%。然而，肾上腺皮质分泌的这些微量的激素对青春期的发育有重要意义，青少年出现早期的阴毛和腋毛正是由这些性激素作用产生的。如果肾上腺皮质功能降低时，并不出现性激素缺乏的表现，相反，如果肾上腺分泌雄激素超过正常时，则可出现性征方面的改变，例如男性的性早熟和女性的假两性畸形或男性化表现。