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正如上文所讲，肾上腺虽然是两个“小不点”，但却是个“寸土寸金”的器官，它的皮质和髓质都有着丰富而重要的内分泌功能。
图3 肾上腺组织学结构示意
首先，我们说说肾上腺的“外皮”，也就是肾上腺皮质。医学上研究组织结构往往在显微镜下观察。肾上腺皮质由形态和功能不同的三种上皮细胞组成，从外到内分为球状带、束状带和网状带三个解剖层次（如图3）。其中，球状带最薄，只占整个皮质体积的5%，名字来源于显微镜下组织的形态特点，而之所以区分得这么细，是因为各个层次能够分别分泌不同的激素。球状带细胞排列成球状或团状，分泌盐皮质激素，如醛固酮，它主要作用于肾脏，同时也作用于结肠和唾液腺等器官，发挥调节体内水电解质平衡的功能，减少钠的排出，增加钾的排泄量，有助于维持人体内环境稳定，调节血压。束状带细胞分泌糖皮质激素，如皮质醇，主要影响人体糖类、脂肪和蛋白质三大营养物质的代谢，同时对免疫系统、骨骼细胞、循环系统、内分泌系统、神经系统等也有重要的影响。网状带细胞不管在男性还是女性体内均产生雄激素，也产生少量的雌激素。
我们进一步探讨肾上腺的“肉质”，也就是肾上腺髓质。相信大家都听说过“肾上腺素”这个名词，肾上腺素其实就是来源于肾上腺髓质的激素。在肾上腺疾病认识与诊断的历史中，肾上腺素是我们最早知道其化学结构并能人工合成的激素。肾上腺髓质内分泌的颗粒以肾上腺素颗粒为主，约占85%，而生产和分泌肾上腺素颗粒的细胞是所谓的嗜铬细胞，人体绝大多数的嗜铬细胞存在肾上腺髓质内。也就是说，肾上腺髓质主要由一种特殊的细胞即嗜铬细胞组成。这些细胞除了分泌肾上腺素，也能产生去甲肾上腺素和多巴胺两种激素。这三种激素互有关联，功能接近，统称为儿茶酚胺。
从组织化学层面上分析，由于肾上腺素和去甲肾上腺素会被铬盐氧化，当肾上腺髓质细胞碰到铬盐时会被染成褐色，这就是嗜铬细胞名称的来历。从功能上讲，儿茶酚胺包括的三大激素几乎影响了体内所有的组织和器官的功能，就像我们日常生活的用电一样，只要有电流的作用，什么样的家用电器就启动什么样的功能。抽象地说，儿茶酚胺作为一种活性很强的物质直接对心血管系统产生影响，例如增加心率，升高血压等；同时也扮演着体内神经系统的信号递质角色，与某些神经传导机制之间存在着非常密切的联系。
总之，肾上腺虽小，但“人小鬼大”，结构层次清晰，功能完备，分工精密。每种细胞分泌的激素各司其职，机体各个靶器官和组织则各取所需，保持机体内环境的平衡、各脏器组织功能的正常运转。