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恶性肿瘤是多发病和难治病，世界卫生组织2003年公布2000年全球共有恶性肿瘤患者1000万人，死亡620万人，预计到2020年，全球癌症发病率将比现在增加50%，达到1500万人。我国公布2007年38个肿瘤登记地区共1亿多人，恶性肿瘤发病率为276.16/10万，国人癌症年发病率超过300万人。
中医肿瘤学是在中医理论指导下研究各类肿瘤性疾病的病因病机、发病特点、辨证论治规律及预防康复保健等的一门临床学科。中医治疗癌瘤的学说分散记载于古医经、内外妇儿杂病各科医著和民间验方中。在中医典籍《神农本草经》中就记载了大量治疗癓瘕积聚的药物，其中部分药物的抗肿瘤作用已得到实验或临床验证。
古代以“草”或“草本”作为植物的代称，而中药里又以植物药为主，古人在寻找食物的过程中，逐渐发现了某些动植物的医疗功效，这就是药物的起源。由于人类对植物接触最多，认识最早，起初寻找药物时只是在植物中进行，所以最初的药物只有植物。虽然以后又发现了动物药、矿物药，但“草为药之本”的概念一直被保留下来。这就是后世把药物称为“本草”的由来。《神农本草经》为我国最早的药物学专著，大约成书于西汉至东汉时期。该书是秦汉时期众多医学家总结、搜集、整理当时药物学经验成果的专著，是对中草药的系统总结，奠定了中药学基础，中药理论体系便由此发生、发展成为一门独立的分支学科，现代抗肿瘤中药如人参、灵芝、斑蝥、蚤休等都是出自《神农本草经》。
《神农本草经》原书因为年代久远，约在北宋初年即已散佚。多年来，历代医药学家曾多次重辑，试图恢复其本来面貌。现存的《神农本草经》就有9种辑本。现在见到的各种版本，均为明清以后本草学家根据《本草经集注》残卷、《新修本草》残写本及《证类本草》《本草纲目》和其他著作中保存的《神农本草经》文字辑复而成。卢复（1573—1619年）是明代万历年间人，号不远，居浙江钱塘，他的辑本名《神农本草经》，书成于明神宗万历四十四年（1616年），共三卷，按上、中、下三品分类。上品120种，中品120种，下品125种，合计载药365种。为现存最早的《神农本草经》辑佚本。《神农本草经》首创三品分类法是基于当时人们对药物性能、功效和临床应用而得出的，即养命、养性和治病，以及毒性的有无及大小来分类的。凡延年益寿无毒者，列为上品，大多属于滋补之物，因作用柔和而无毒，故可以久服。凡遏病补虚不论有毒或无毒者，列为中品，此类药物可两警其事，即有补益之功，又有遏病之能。凡以驱邪祛病为主，多属于下品，多攻伐带毒，故不可久服。随着本草分支学科的发展，后世医家发展了三品分类法，不断完善本草的分类，较有代表性的有《本草纲目》的纲目分类法，即从植物到动物到人，这个次序，是按自然界进化过程中由低向高级进化的次第排列的。
《神农本草经》共四卷，卷一“序录”提出纲领性的中医及中药经典理论，如“凡欲治病，先察其源，先候病机”“药有酸、咸、甘、苦、辛五味，又有寒、热、温、凉四气，及有毒、无毒”“治寒以热药，治热以寒药，饮食不消以吐下药，鬼疰蛊毒以毒药，痈肿疮瘤以疮药……各随其所宜”，并列举各种内科大证和肿瘤性疾瘤为案例，如“夫大病之主，有中风、伤寒、寒热、温疟、中恶、霍乱……（以下为肿瘤性疾病）坚积、癥瘕……鬼疰……痈肿、恶疮……瘿瘤……此皆大略宗兆，其间变动枝叶，各依端绪以取之”。后世有关中药辨识、四气五味、脏腑归经，以及恶性肿瘤的辨证论治，皆沿袭《本经》最早开创的先河。
《神农本草经》卷二至卷四分列上、中、下三品药物，陶弘景在《神农本草经集注》中指出：“上品药性，亦皆能遣疾，但其势力和厚，不为仓卒之效……；中品药性，疗疾之辞渐深，轻身之说稍薄，于服之者，祛患为速，而延龄为缓……；下品药性，专主攻击，毒烈之气，倾损中和，不可常服，疾愈即止。”经详细比对剔除无法考证者（如空青、曾青、白青、扁青、肤青、长石、青琅玕、誉石等）、属重金属毒副作用较剧者（如水银、铅、锡、锡镜鼻、石硫磺等），以及临床极少应用者（如豚卵、麋脂、雁肪、孔公孽、殷孽、六畜毛蹄甲、燕屎、衣鱼等）。
《神农本草经》所载的药物中抗肿瘤功效确实或值得进一步研发者约有115味（占《神农本草经》常用药三分之一以上），其中上品药物43味，包括人参、北芪、薏苡仁、灵芝、阿胶等，多数在晚期癌症用于扶正补虚、“带瘤生存”的治疗；中品45味，包括海藻、猪苓、当归、鳖甲、苦参等，适于中晚期癌症攻补兼施的治疗；下品27味，包括斑蝥、蟾蜍、甜瓜蒂、蚤休、䗪虫等，适于早、中期癌症解毒消癥的治疗。以上药物按肿瘤常用治法可分为清热解毒（29味）、活血化瘀（12味）、除痰祛湿（22味）、软坚散结（8味）、以毒攻毒（14味）、扶正补虚（30味）6大类，广泛应用于常见十大癌瘤等的临床治疗中。
《神农本草经》中部分抗肿瘤药物经历了临床——实验研究——临床等阶段，明确体内过程和作用机理，提取了有效成分或有效部分，从水煎剂提取为丸、片剂或注射剂，可供静脉注射或动脉灌注等介入性治疗，如从蓝实中提取靛玉红片治白血病、甜瓜蒂提葫芦素治肝癌；从斑蝥、蟾蜍提取斑蝥素、华蟾素分别或合用制成片剂或静脉注射剂治疗肝癌或消化系统癌，从苦参（苦参碱）、薏苡仁（薏苡仁酯）、北芪（北芪多糖）、人参（人参皂苷）、灵芝（灵芝多糖）等提取有效成分制成软胶囊或注射剂治疗各种癌瘤，为中西医肿瘤科医生广泛应用于临床。《神农本草经》药物是我国人民几千年来通过临床验证总结成书的药物学大成，从《神农本草经》中研发抗肿瘤中药的探讨正方兴未艾，未来的研究将不再停留于药理研究——动物实验——提取单体的模式，而是在中医理论指导下，积极利用现代科技手段，注重循证医学依据，必将为中药抗肿瘤研究开创新的局面。
（周岱翰；原文载于《中国中医药报》2012年8月2日第004版）