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文献分析表明70%的晚期癌症以疼痛为主要症状。全球约有350万癌症患者正忍受着中等到严重程度的癌症疼痛的折磨。
迄今研究提示，引起癌症疼痛的原因主要有以下几方面：
（1）感染：肿瘤合并感染以及癌瘤溃烂释放内源性化学物质。
（2）阻塞：肿瘤占位使管腔痉挛、淋巴液或血液回流受阻，继发贫血和水肿，增高痛阈。
（3）压迫：肿瘤直接或间接压迫中枢神经或周围神经。
（4）组织损伤：癌瘤侵蚀或破坏组织器官。
晚期癌症以疼痛为主要症状，由于患者失望及对临终的恐惧、痛苦，而使疼痛加剧。确定疼痛的程度可通过询问患者现有疼痛与过去疼痛的比较，如肌肉痉挛、牙痛、分娩疼痛、手术后疼痛等，而将疼痛分为轻度、中度和重度疼痛。不同癌瘤疼痛可见特有的临床表现如下：
肝癌：右肋部出现疼痛占就诊者的58.3%，可为隐痛、钝痛、刺痛或剧痛，短期内疼痛加剧常预示癌瘤发展。
肺癌：出现疼痛是病变严重的表现，如肺癌胸膜转移可有中度胸痛，肺尖部癌瘤侵及臂神经与交感神经可有肩臂部剧痛（常被误诊为肩周炎），肺癌还可出现肺性关节炎疼痛。
乳癌：胸壁浸润转移则有局部轻度至中度疼痛，腋下转移致上肢淋巴回流受阻可致上肢水肿、肩背疼痛，乳癌全身转移可出现相应部位的疼痛。
宫颈癌、宫体癌：常有下腹部及腰骶部中度疼痛，如出现会阴部及大腿内侧放射性疼痛则考虑有盆腔转移。
肠癌：肠壁及肠系膜癌瘤浸润可有顽固疼痛和肠梗阻，直肠癌肛周转移、梨状肌或马尾神经压迫可出现难以忍受的会阴或下肢剧痛。
白血病及多发性骨髓瘤：广泛骨痛与关节疼痛，或者出现头痛与腹痛，各种癌瘤终末期皆可出现癌瘤所在相应部位的疼痛或全身中度疼痛。癌症死亡病例的统计资料表明，87%的患者最后都有剧痛。
癌痛的最好和最积极的治疗方法是抗肿瘤治疗，但对晚期癌症的抗癌治疗常常难以奏效，必须仔细寻找致痛的原因，如口腔癌感染溃烂或肺部感染，宜进行积极的抗感染治疗；乳腺癌腋下转移上肢淋巴回流受阻、纵隔肿瘤压迫致上腔静脉综合征、脑瘤占位引起颅内压增高，可通过利尿和脱水达到局部引流或减压。若癌瘤侵犯或破坏组织器官与神经，疼痛常常较为顽固。对于抗肿瘤或病因治疗无法控制的疼痛，可考虑药物治疗，甚至神经内科或神经外科的综合治疗，如蛛网膜下神经松解术或部分神经切除术等治疗。
癌痛药物治疗的两个重要概念是“按阶梯”和“按时”用药。癌痛的三级阶梯止痛药为非鸦片类（如阿司匹林、氨基比林）、弱鸦片类（如可卡因、右旋丙氧酚）、强鸦片类（如哌替啶、吗啡）。对于轻度或中度疼痛应该首先考虑选用非鸦片类，如果合理的药物剂量和用法不能达到止痛效果，则可用弱鸦片类。某些重度疼痛，如骨转移患者，经上述处理无法止痛，宜用强鸦片类药；癌症疼痛的药物止痛，强调有规律地“按时”给予，其剂量应当根据患者的需要由小到大直至止痛，持续疼痛需预防性给药，这种按时给药可使疼痛处于持续缓解状态。
应用止痛药必须遵循以下几个原则：①最好使用口服药，必要时才注射给药。②止痛药剂量应因人而异，可参考有关的“推荐”或“最大”剂量，而合适的剂量为给药后疼痛至少缓解3~4小时以上。③积极防治副作用，如用非鸦片类药，应防止损伤胃黏膜，用鸦片类药应配合用缓泻和止吐剂，或加用安定药。④针对致痛原因，合理用药，发挥止痛药物的协同治疗作用，如抗感染、利尿、镇静药与止痛药合用。⑤鸦片类药物不是疼痛的万能药，在意识清楚、注意力集中时，疼痛尤为明显，因此，不能忽视患者的心理因素，“连续性护理”要求医生、护士、患者家属和社会共同关心患者，可能有助于疼痛的缓解。
祖国医学认为各种病邪导致气血的病变皆可引起疼痛。《难经·三十难》谓：“血为荣，气为卫，相随上下，谓之荣卫，通行经络，营周于外。”气血的功能为营养全身、抵御病邪、维持人体的生命活动。各种病邪引起气血的病变不外虚、实两途，实为“不通”，虚为“不荣”。
《素问·举痛论》谓：“经脉流行不止，环周不休。寒气入经而稽迟，泣而不行，客于脉外则血少，客于脉中则气不通，故卒然而痛。”“热气留于小肠，肠中痛，痹热焦渴，则干不得出，故痛而闭不通矣。”古人强调“痛则不通，通则不痛”，故治疗痛证多从通字立法，《医学传真》谓：“夫通则不痛，理也，但通之之法，各有不同，调气以和血，调血以和气，通也。若必以下泄为通，则妄矣。”此皆为实证疼痛的论治。
《素问·举痛论》又谓：“阴气竭，阳气未入，故卒然而痛”。《灵枢·阴阳二十五人》谓：“血气皆少则喜转筋，踵下痛”。《灵枢·五癃津液别》谓：“髓液皆减而下，下过度则虚，虚故腰背痛而胫酸”。以上说明气血亏虚，不荣经络可引起疼痛，故《金匮要略》用大建中汤治疗虚寒疼痛取得较好的效果。癌症疼痛是祖国医学诸痛中较为顽固的部分，晚期癌症多由外邪（热邪、火毒、寒邪与痰结等）留滞于经络，形成气血不通或不荣，中医的辨证论治，中药内服与外用相结合，抑或针灸导引，以期抗癌消瘤，疏通经络，平衡气血，即是中医治疗癌症疼痛的大法。
针灸可以调整机体阴阳失衡、促进经络内气血周而无端的运行，达到抗癌止痛的目的。使用电热针治疗各种浅表癌瘤50例，总有效率70%，近期治愈5例，初步显示中医抗癌的优势。《灵枢·邪客》谓：“心者，五脏六腑之大主也，精神之所舍也”。提出心主精神与神明，即中枢神经系统的功能。《素问·至真要大论》谓：“诸痛痒疮，皆属于心”，指出疼痛与心理因素有关。针刺麻醉的运用和针麻原理研究，促进了针灸治疗癌痛的开展，针刺可使疼痛冲动无法传导到丘脑与感觉皮层而不产生痛觉，也可能促进了脑内啡肽释放，缓解了心因性疼痛。体针、耳针、踝针等皆可产生良好的镇痛效果而无副作用出现。癌痛的中药治疗亦颇见成效。传统的抗癌中成药如大黄䗪虫丸、犀黄丸、小金丹、六神丸等具有解毒消瘤、通络祛瘀的作用，亦有一定的止痛效果，受《金匮要略》大乌头煎及乌头赤石脂丸治疗寒性疼痛疾患的启示，从乌头属毛茛科草本植物的主根川乌头中分离出多种乌头生物碱，有关研究证明乌头碱对多种实验瘤株有抑瘤的作用，安全无毒，而且对癌症疼痛有较好的镇痛功效，能提高痛阈，镇痛作用与哌替啶相似，目前已批准投产供临床运用的口服制剂有复方宣乌片、高乌甲素片等。对169例中晚期肝癌疼痛病例，用中医辨证论治，结果，Ⅰ级疼痛缓解率100%，Ⅱ级疼痛缓解率76.9%；中医外治法可与内治法相辅相成，且具有无成瘾性、副作用少、使用范围广等优点，用蟾蜍膏外敷治疗各种癌症疼痛，总有效率达92.65%，用琥珀止痛膏外敷肝癌等81例，对于某些病例，其止痛效果与哌替啶相当。
其他具有止痛作用的中药尚有蛇毒（含毒蛋白）、七叶莲（含反丁烯二酸）、白屈菜（含白屈菜碱）、野木瓜（含生物碱）、元胡（含四氢帕马丁）、鸡矢藤（含单菇苷类）、徐长卿（含丹皮酚）、罂粟壳（含罂粟碱）、曼陀罗花（含生物碱）等。在中医辨证论治中，合理引进现代医药研究成果，将为癌症疼痛的防治开辟新途径。
（周岱翰；原文载于《实用癌症杂志》1992年第3期）